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李焯芬
但丁（一二六五至一三二一年）是歐洲中世紀向文藝復興過渡時期最具代表性的詩人。他出生於意大利的佛羅倫斯，年青時曾就讀於歐洲最早的大學博洛尼亞，學習修辭、法律、演說等科目。他後來從政，結果是在政治鬥爭中落敗，一三○二年更被判處終身流放，不能再回佛羅倫斯家鄉。但丁卻在顛沛流離的流放生活中，寫下了不朽的史詩式作品《神曲》。
《神曲》是以宗教勸世詩形式寫成的長詩。全篇均用通俗的意大利語三行詩體寫成；描寫了詩人幻遊地獄、煉獄及天堂的所見所聞。整部作品的構思是建立於基督宗教「來世報應」的基礎上的，但也著實反映了當時掌權者及教廷的一些黑暗腐敗現象，以及作者對現世生活和古希臘羅馬文化的嚮往。
詩人在「地獄篇」裡描述了九層不同的地獄，分別住了生前曾犯過各種嚴重罪行或惡行的靈魂。其中第六層居住著皇帝腓烈二世以及許多教皇和紅衣主教；第八層則住了生前曾大肆搜刮錢財的教皇尼古拉三世和蓬尼法斯八世。
《神曲》的第二部分是「煉獄篇」。煉獄也分九層。在那裡，生前曾犯錯但已懺悔的靈魂，可按人類七大罪過（即傲慢、嫉妒、憤怒、怠惰、貪財、貪食及貪色），分別在煉獄各層裡改造自己，以便得到寬恕，升入「伊甸園」，再在「萊特河」及「崖屋諾愛河」中洗滌淨身後，升入光明的天國。煉獄的每一層中，都提供著正反兩面的例子，使人們能夠學習好例子，摒除壞習性，棄惡從善。
在《神曲》第三部分「天堂篇」裡，詩人把九個圍繞地球旋轉的星球描述為九重天堂，根據人們在世時的建樹，來到不同層次的天堂，享受永生的幸福。
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