許多學者認為扇子起源於虞舜時代,晉崔豹《古今注》云,舜為「廣開視聽,求賢人以自輔,故作五明扇」。四川成都百花潭出土的戰國金銀錯銅壺上的奴隸手執長柄扇,為最早的扇子圖像。最早的扇子文物則是湖北江陵天星觀楚墓出土的木柄羽扇殘件,以及湖南長沙馬王堆出土的西漢篾絲編木製長柄扇。馬王堆出土的長柄扇長1.76米,是一種儀仗用扇,由奴隸或僕從執掌,用以障塵蔽日,也象徵主人的權威。輕巧實用的摺扇,後來廣為民間使用,文人墨客更喜歡在扇面題字繪畫,互相餽贈,為摺扇增添不少文化內涵。