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美國太空總署(NASA)估計，10厘米以上的太空碎片約有1.7萬塊；直徑介乎1至10厘米的碎片約有20萬塊；而小於1厘米的碎片可能數以千萬計。另有專家預測，1厘米以上的碎片可能超過30萬件。
細小碎片通常會牽引至低軌道，在返回地球前完全焚燒，但較大型碎片可以存留多個世紀。
太空碎片繞地球飛行速度高達每秒8,000米，即使是1/3吋大小的碎片，也足以破壞航天器結構，造成氣壓急降。專家指出，小如直徑半厘米的彈珠般鋁質太空碎片，破壞力等同一個400磅保險箱從10層樓高墮下。
NASA稱，太空船不時會被小碎片和微型天體撞擊，並無造成重大損害。太空船設有保護罩，可抵禦直徑1厘米的粒子撞擊，而兩件10厘米以上的大型物體相撞的機會「很低」。
NASA形容國際太空站是「最重型防禦的飛行器」。一般來說，生活艙和高壓缸可抵禦直徑1厘米的碎片撞擊；太空站亦可變軌避開太空垃圾。
上月俄羅斯退役軍用衛星與美國私營通訊衛星相撞，估計產生逾500件太空碎片，令下次升空的穿梭機被碎片擊中的機會升高6%，至318比1。
美國國防部旗下的戰略司令部負責監察太空垃圾，NASA和國防部均對太空船的設計和操作訂立要求，盡量減少產生碎片。俄羅斯、日本、法國和歐洲太空總署也有減少太空垃圾的指引，但目前未有國際條約。 ■路透社/美聯社/《泰晤士報》
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