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本報記者 任智鵬
非洲東岸對開的島嶼馬達加斯加(Madagascar)，是研究生態及古生物學的重要寶藏，島上擁有成千上萬種獨有的珍貴動植物，包括世上獨一無二、大眼睛長尾巴的狐猴(Lemurs)族群。由於該島與附近大陸隔絕，其物種起源是科學界的一大疑問，也是進化論所未能解釋的謎團。香港大學地球科學系學者，與美國古海洋學家合作，成功結合地質研究、生物發展史及模擬海流數據，證明島上各動物的祖先，均是千萬年前從非洲大陸「飄洋過海」600公里而至，破解困擾人類逾200年的「馬達加斯加之謎」。有關論文獲刊登於昨日出版的全球權威科學期刊《自然》(Nature)中，為當今生物發展研究帶來嶄新論述。
因為荷里活夢工場兩集同名動畫電影《Madagascar》（港譯《荒失失奇兵》），馬達加斯加近年開始為大眾所認識。而於自然界中，島上動物的起源卻是過去200年來仍未解決的謎（見另稿）。但港大地球科學系副教授Jason Ali首次成功提出科學證據，證明在6千萬至2千萬年前，動物的祖先因風暴等原因，攀附於樹木上，有如「挪亞方舟」般從非洲漂浮而至，並於這片與世隔絕的土地上繁衍。
前人質疑「木筏說」 未計陸塊漂移
Ali接受本報訪問時解釋，就馬達加斯加的謎團，科學家過往曾提出2種學說（見表），包括動物是從非洲經一淺水的「橋樑」步行而至，或在被吹倒大樹而成的「木筏」之上漂浮而至，但它們均有不少致命缺點，令學說難以成立。不過，針對「木筏」漂流學說，Ali卻發現前人在過程中一直忽略的重要的時間因素，讓他決心以此為起點，深入研究。
Ali指，現時馬達加斯加與非洲間的海洋流，雖然都是向西流，令所有「木筏」只可能流回非洲岸邊，但他留意到，在過去6千萬年間，該處所屬的印度洋附近地形已出現翻天覆地的變化，印度以北移4千公里與亞洲連接，澳洲也北移了2,500公里，該島及非洲大陸也並行北移達1,600公里，反映現今的海洋流已與當時截然不同。
夥美古海洋學專家 模擬遠古洋流
所以Ali特別邀請全球古海洋學權威、美國普渡大學地球及大氣科學系教授Matthew Huber合作，以探究古代海洋流的狀況。Huber利用了普渡大學的超級電腦，經歷前後3年時間始完成運算，得出一系列遠古海洋流的精細模擬數據，當中包括馬達加斯加附近的水流狀況。
代謝較慢樹棲生物 捱過漂流定居
有關數據顯示，在4千萬年前，非洲中部有不少海洋流均流向東南方，可直抵馬達加斯加的岸邊。Ali又引述數據指，該處的海洋狀況有能力製造巨大風暴，足以將大樹吹倒至海上；而在每1萬年間，該處更會出現秒速經常性達30厘米的海洋流，即使要從非洲中部至馬達加斯加島上斜線距離達600多公里，亦只需要不足1個月。「若是生活於樹上、新陳代謝較慢的小型生物，也可以吃樹葉維生，絕對有可能生存25至30天；這亦解釋了，為何同樣於樹上的黑猩猩未存在於島上，因牠們較活躍且能量消耗大，不能於這長時間的『旅程』中存活。」
Ali指，是次研究成功破解了「木筏」學說的疑團，而數據亦說明「木筏」約需要每1萬年才有較大機會「啟航」，而且只有較「幸運」的極少量類型動物才能抵達島上，並作繁殖。這亦可解釋島上生物分布極不平衡的情況。他認為，是次研究成功證實古海洋學對動物遷移可有決定性的影響，可望對其他地方如新西蘭、南美洲的生物發展研究也帶來嶄新思維。
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