荃灣一詞原來是昔日當地的一個海灣,古稱淺灣,據說是因該處海灣水淺而得名。傳說南宋皇帝宋端宗曾於南逃時停駐於此地。淺灣一名亦屢見於明朝和清朝的地圖和文獻,包括新安縣志等。荃灣以前因為海盜猖獗,亦曾稱為賊灣。而且,清初時,荃灣曾有多個名稱,包括荃灣約、全灣約和全灣,至1941年12月,荃灣自成一區稱為「荃灣區」。