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■「隼鳥號」運行的電腦模擬圖。美聯社
日本小行星探測器「隼鳥號」在太空漂泊7年後，終完成長達60億公里的太空任務，昨日深夜重返地球，降落澳洲。研究員今日將收回密封艙，並揭曉「隼鳥號」登陸小行星「絲川」後，是否成功採回岩石沙粒。
日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)表示，「隼鳥號」昨晚進入大氣層之前約3小時，像籃球般大的密封艙與汽車般大的探測器主體分離。約於日本時間晚上11時許(本港時間晚上10時許)，探測器主體與密封艙分別進入距離地面約200公里的稀薄大氣層。
若有星塵 將創人類先河
「隼鳥號」從真空宇宙空間，以每秒12.2公里高速進入大氣層，劇烈摩擦產生高熱，探測器主體將在返航過程中燃燒殆盡。而經過耐熱處理的密封艙繼續下墜，其外殼在距地10公里處脫落，密封艙則張開降落傘，於澳洲南部沙漠降落。
JAXA約由40人組成的回收隊伍，從地面4個地點探測密封艙下墜時發出的電波，分析降落方位和角度，推測着陸地點。如果密封艙內攜帶「星塵」物質，將是人類首次從太空把小行星物質帶回地球。
「隼鳥號」於2003年5月發射升空，2005年11月登上距離地球2.9億公里的小行星絲川，但由於收集沙粒的裝置失靈，科學家希望「隼鳥號」擦過小行星表面時，一些沙粒進入了樣本艙。其後「隼鳥號」遇上連串機件故障，未能如期於2007年返回地球。 ■綜合外電消息/路透社/共同社/英國廣播公司
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