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美國空軍將於周四(8日)在加州范登堡空軍基地發射「太空監控衛星」(見圖)，以不分晝夜監察約1,000枚圍繞地球運行的現役人造衛星，以及2萬件較大的太空垃圾。這將是太空史上的創舉。
造價39億 日夜監察40萬次
該衛星由位於科羅拉多州的波爾航天科技集團和飛機製造商波音公司合作製造，整個監控系統造價5億美元(約39億港元)。衛星設有光學攝錄機，安裝在旋轉支架上，能監察不同方向。科州施里弗空軍基地會監察衛星運作，接收衛星取得的資料。
目前約有1,000枚人造衛星圍繞地球運行，另有數以百萬計的太空垃圾。這些太空垃圾包括冷卻劑顆粒、用完的多節火箭，以及不再運作的人造衛星等，其中闊度超過10厘米的太空垃圾，都可能破壞人造衛星或國際太空站組件。1996年，一枚法國人造衛星遭一塊火箭碎片撞毀；2009年，一枚美國人造衛星被俄羅斯的廢棄人造衛星撞毀。
美國空軍目前依賴一套地面雷達和光學望遠鏡，監控這些人造衛星和太空垃圾，但只能在天朗氣清時才能有效監察，而且並非所有雷達站都能探測到離地球2.2萬英里太空軌道上運行的衛星。
「太空監控衛星」將被送上離地球390英里的軌道，以便更清楚觀察外太空情況，不受日光或天氣影響。它不會無間斷地監控人造衛星和太空垃圾，只會抽樣，然後預測它們的運行軌跡。系統每日會作40萬次觀察。取得的資訊將發送到各民間及商業太空探索經營者，讓他們調整人造衛星或太空站位置，避免受太空垃圾撞擊。 ■中通社/綜合外電消息
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