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長江流域在過去兩千年平均10年發生一次洪水。而上世紀30年代的兩次大洪水，淹沒農田逾7,000多萬畝，奪去超過30萬人的性命。洪災成為長江中下游地區居民的一大隱憂，根治水患是興建三峽水壩的首要原因。在防洪的同時，也起防旱作用。在大旱之年將水以人工控制的方式瀉到下游乾旱地區。今年以來，長江中下游地區的降水量降至50年來的最低水平，根據國家防汛抗旱總指揮部的最新統計，目前長江中下游地區的四川、湖北、湖南及江西等省份的旱情嚴重，近500萬人缺乏食水，耕地受旱面積接近1,000萬畝，三峽大壩大規模洩水以緩解旱情。
水力製電 滿足發展需要
滿足中國工業飛速發展對電力的需要是支持興建大壩的另一主要原因。這與上世紀30年代美國為解決西部城市發展供電問題而建胡佛水壩、50年代埃及建造阿斯旺水壩和60年代蘇聯為發展工業興建水壩的理由相似。
三峽水電站目前共有超過廿台水輪發電機組並投入使用，總裝機容量達1,820萬千瓦，日發電量逾4.3億千瓦時，總發電量超過兩百億千瓦，相當於英國核能發電總和的兩倍。而且，相比核能及電能等其他能源，水能發電較高效清潔。
提高通航能力 帶旺物流旅業
三峽大壩發揮汛期蓄水、枯期補水的人工調節功能。尤其在枯水期，通過洩流對中下游補水，提高中下游水位，保證航運暢通。
根據中國三峽總公司樞紐管理局資料，在三峽水庫蓄水前，枯水期日最小流量是2,770立方米每秒，三峽水庫蓄水後，枯水期日最小流量提高至3,670立方米每秒。這令從重慶至宜昌之間的660公里航道的行船噸位提升至萬噸，年單向通航能力提高至5,000萬噸，帶動整個下游地區的交通、物流和旅遊等經濟發展。
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