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古代中國歷來自視為天朝大國，並在東亞地區建立「朝貢體系」。1648年召開的威斯利特伐利亞會議確立民族國家主權的原則，現代意義上的國際體系正式建立，但中國一直游離在國際體系之外。鴉片戰爭之後，中國成為半殖民、半封建社會，被迫與西方社會打交道。19世紀末，作為弱國，中國開始嘗試接受和參與一些國際組織。儘管是小範圍的參與，有人認為，這是中國邁出走向國際社會的第一步。
時間 事件
1899、1907年 中國兩次派代表出席海牙會議。
1912年 紅十字會國際委員會正式承認中國紅十字會。
1920年 中國成為國際聯盟(簡稱國聯)的創始會員國，並多次當選國聯理事會非常任理事國。
國聯未阻日侵華
這一時期，最值得一提的是中國在國聯中的活動。一戰期間，中國北洋政府在英美的勸說之下，於1917年對德、奧宣戰，成為協約國一員。隨著一戰的勝利結束，中國是其中一個戰勝國，順理成章變為國際聯盟的創始國。在國聯存在的超過廿年時間中，中國多次以弱國身份當選為國聯理事會非常任理事國，並與國聯開展包括文化、衛生和技術交流在內的多方面合作。但隨著日本侵華戰爭的爆發，中國求助於國聯來制止日本的侵略，國聯也派出「李頓調查團」來中國調查真相，但未能有效阻止日本的侵略。這打擊中國人民對國聯維護世界和平的信心。
1945年，聯合國成立。中國是其中一個創始國，並當選為聯合國安理會五大常任理事國之一，這大幅提升中國的國際地位。不過，這個席位一直被國民黨政府所佔據，直到1971年中國恢復聯合國合法席位。
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