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經過4年太空旅程，美國太空總署(NASA)科學探測船「曙光」號(Dawn)取得重大突破，前日正式進入太陽系小行星帶第2大小行星「灶神星」(Vesta)軌道。「曙光」號進行1年探索任務後，將再啟程前往另一矮行星「穀神星」(Ceres)探索，NASA冀比較兩個星體，解開太陽系遠古歷史之謎。
主要小行星帶位於火星及木星軌道中間，離地球1.88億公里。於1807年被發現的灶神星，是小行星帶內第4個被確認的小行星，過往一次巨大碰撞毀滅其南極地帶，因此灶神星的形狀恍若一個洩氣足球。
助破解太陽系形成之謎
耗資4.66億美元(約36.3億港元)的「曙光」號將在灶神星1.6萬公里內，勘察小行星表面，但研究小組表示不會冒險靠近。「曙光」號完成1年任務後，將於明年7月啟程，花3年時間穿越15億公里，預定於2015年2月抵達穀神星執行任務。
灶神星及穀神星是現存最大的兩顆「原行星」，「曙光」號計劃總監梅斯表示，這是太陽系內最後兩個尚未經過探索的世界。科學家相信，灶神星的鐵核心及熔岩流令它與地球或月球相似；小行星帶內最巨型的穀神星則有含水礦物質，或有稀薄的大氣層，類似木星及土星。
NASA表示，「曙光」號的8年任務，首要目標是比較灶神星及穀神星，研究太陽系45億年前的情況，並研究兩個星體如何形成。「曙光」號有3個科學儀器，測量星體表面成分、地貌及質感，亦會測量星體的引力，了解更多內部結構。 ■路透社/綜合外電消息/《星期日郵報》
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