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■重型運載火箭發射升空的模擬圖。美聯社
美國太空總署(NASA)前日宣布新式重型運載火箭的設計方案，將成為美國推力最強的火箭，運載太空人到火星及其他更遙遠的星球，進行探索任務。這項名為「太空發射系統」的計劃估計耗資350億美元(約2,729億港元)，預料最快在2017年進行無人試飛。
載重量可能增至165噸
NASA署長博爾登與數名國會議員出席當天舉行的火箭設計方案揭幕儀式，他強調新火箭比在1969年運載太空人到月亮的「土星五號」更強大，載重量最終可能增加至165噸，高於「土星五號」載人往月球時的130噸。
NASA的穿梭機計劃今年7月終結，旋即以新火箭接力，「太空發射系統」與舊式火箭不僅體積及形狀相似，兩者亦同樣以液態氫及液態氧等液體燃料推進，作一次性使用。
NASA透露，美國將連續15年每年建造和發射一枚新運載火箭，新火箭將於2017年於肯尼迪航天中心首次進行無人試射，於2021年進行首次搭載太空人飛行，並在2025年前進行小行星探索任務，最終在2030年代環繞火星飛行，並登陸火星。
總統奧巴馬上任後決定放棄重返月球計劃，而希望NASA製造更強力的火箭，將太空人送至小行星以至火星，並鼓勵美國私營企業開發「太空巴士」，運送太空人及貨物前往國際太空站。 ■路透社/綜合外電消息/《每日郵報》
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