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香港文匯報訊（記者 文森）科幻電影中衛星撞地球的橋段今天在現實世界裡上演，或波及香港。美國一枚已廢棄的「高層大氣研究衛星」（UARS）將會墜落地球，美國太空總署（NASA）預計該枚重6.5噸、體積儼如巴士般大的衛星，最快於香港時間今天清晨，最遲下午以時速2.9萬公里進入大氣層。太空總署估計，衛星殘骸墜落地點會介乎南北緯57度之間，覆蓋大部分人口居住的地區，包括香港，但擊中人類的機會為70億分之1。香港天文台指出，至今未有進一步資料，但會密切關注事態發展。有專家指出，碎片落在香港的機會甚低。
世界各地連日來對於該枚研究衛星墜地的確切地點有頗多揣測，太空總署指出，由於變數眾多，現時難以估計，初步只能排除北美地區，估計衛星殘骸墜落地點會介乎南北緯57度之間，這個範圍幾乎涵蓋地球上所有人口聚居的地區，包括內地、香港及台灣等均屬於可能墜落地點，若墜落時間出現較大偏差，碎片亦可能墜落香港。
北美以外地區均可能波及
以每秒約8公里的速度於太空運行的UARS，在進入大氣層時部分殘骸會起火燒毀，但其他碎片會以約每秒1公里的速度著陸，而碎片墜地散落後的覆蓋範圍可長達方圓800公里。太空總署估計，焚燒後的金屬碎片會分散成26塊，共重1,200磅，最重的碎片可重達300磅。太空總署強調，衛星碎片擊中人的風險只有1/3200，加上地球有3/4是海洋，碎片墜落陸地機會甚微。太空總署又估計，要待衛星落地前20秒才能準確預測墜落位置，相信有充足時間疏散，對生命財產的威脅「極小」。目前每年有400多件宇宙垃圾墜落地面，但是超過5噸重的幾乎沒有，總署指出，過往從未有人被墜下的太空垃圾擊中。
香港大學物理學系助理教授周海峰表示，碎片落於香港的機會甚微，而且外太空物體墮落地球非常常見，當中絕大部分都會在大氣層中完全燃燒。天文匯會長彭栩怡表示，碎片落在香港的機會甚低，而衛星重返大氣層與空氣摩擦，減慢速度受不同因素影響，故較難準確預測墜落位置。他又指，過往亦有隕石或人造衛星墜落地球，但一般落在海洋或沙漠。
天文台緊貼情況隨時發布
香港天文台發言人指出，目前並未收到有關衛星殘骸墜落的資料，正密切留意事態發展，若收到與本港有關的資訊會即時公布。
UARS是近30年返回地球的最大型太空飛行器，原本預計在10月才會返回大氣層，但大氣層近期受太陽風暴爆發影響而擴張，增加對衛星的吸引力，令衛星下跌速度加快。本月15日，該枚衛星在法國北部一個山上被業餘天文學家拍攝到其情況。
UARS於1991年由「發現號」穿梭機運載升空，主要協助科學家了解上層大氣活動如何影響地球，在2005年燃料耗盡後報廢。廢棄衛星撞地球的威脅並非單一個案，歐洲航天局本月12日宣布，其掌控的退役觀測衛星ERS2號已耗盡燃料，目前正加速下墜，將來也可能對地面構成威脅。
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