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格林威治標準時間(GMT)一向是全球公認的計時標準，但時移勢易，GMT這個象徵當年維多利亞時代的大英帝國權威，也正走進歷史。國際電信聯盟(ITU)上周於日內瓦舉行的研討會上，討論由法國國際度量衡局(BIPM)推動、純以原子鐘作為新的計時標準的計劃，英國作為世界計時員的地位岌岌可危。
BIPM建議，新的時間標準不再如GMT般以地球自轉計算日長，而是由原子鐘代替。BIPM局長阿里亞斯指GMT已過時，希望計時工作跟地球運轉完全脫離，為21世紀打造與時並進的全球計時系統。如果建議落實，將由BIPM接手計時工作，掛在英國格林威治天文台外的鐘勢成為古董。
新系統將取消「閏秒」
GMT計時標準是根據太陽越過皇家格林威治天文台的本初子午線，但科學家指出月球及太陽的引力影響，加上地核的熔岩密度不一，令地球自轉速度不規則，而且地球正逐漸減速，故GMT已不適用。原子鐘時間標準更準確，不受地球不規則自轉影響，符合網絡和全球定位系統等科技發展的要求，避免千分之一秒誤差。
為了解決GMT問題，1972年推出了國際協調時間(UTC)作折衷，以原子鐘為基礎，並引入「閏秒」的調整方法，盡量貼近地球運轉時間，把GMT和原子時間結合，但BIPM指調整會造成誤差，新的計時系統將取消閏秒。現時地球正在減速，真實日長增加，跟新的標準時間不一致，誤差約為每50年1分鐘，可間歇作大規模調整。
英大臣提理據被否決
提議引起英國當局不滿，英國科學國務大臣韋力生指日長必須基於地球運轉，與人類體驗到的真實時間有直接關聯。廢除閏秒的話，會令人類跟地球運轉脫節，午夜可能變成中午。
然而，韋力生的論點在ITU研討會上不獲接納，相信該聯盟來年1月舉行的投票時，也不會接受他的理據。阿里亞斯指，英國提出的抗議是以傳統為基礎，而不是從科學角度出發。而且原子鐘實際是由英國發明，英國的態度十分諷刺。 ■《星期日泰晤士報》
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