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■香港中文大學日前在國際遺傳工程機器設計競賽（iGEM）獲亞洲區金獎。香港文匯報記者劉景熙 攝
香港文匯報訊（記者 劉景熙）香港中文大學理學院和工程學院師生合作，成功研究「細菌海水化淡」，只要有足夠光線，細菌便可把海水中的氯離子「吃」進肚中，降低海水鹽份濃度。有關研究可以淨化海水供飲用，長遠更可推動環保發電。該理論在國際遺傳工程機器設計競賽（iGEM）奪得亞洲區金獎，同時獲頒最佳零件實驗量度及最佳生物新天然零件2項大獎。研究隊伍將於下月初前往美國麻省理工學院參加全球決賽，與另外50多隊大學一較高下。
要把細菌改造成具備「海水化淡」的功能，研究人員須先研製「生物零件」（Biobrick），即把不同功能的基因放進載體，然後注入細菌內，失敗率甚高。因此，中大研究隊伍在4個月研究期內，單單在攻克有關階段，已消耗了3個月。
科研人員發現，裝備「生物零件」的細菌能感應光源，遇光便會開啟細胞膜上的通道，吸收四周的氯離子（Chloride ion），故把細菌加入一杯海水中，杯中海水的氯離子濃度便會降低。正由於光線強弱可作調校，也就增加了細菌的「可控制性」，令海水氯離子濃度可靈活變化。
調光線強度 有效控細菌
負責指導的中大生命科學學院助理教授陳廷峰指，「以前要控制實驗結果很困難，就像燈掣只有開/關一樣；但現在可用光線作媒介，控制細菌的活動，就好像增設了調校光暗的轉盤」。
就讀生物化學系的隊長魏昊表示，要把海水轉變成食水，還須經過多重淨化程序。但此項研究能成為起步點，長遠有望為此申請專利。此外，「海水化淡」細菌不單有助生產食水，而且可助發電。早前史丹福大學有論文指，把鹹水與淡水混合便會釋放出能量，配合適當設備，更可轉化為電力。因此，研究建議在「鹹淡水交界」興建發電設備。中大團隊看到此項研究後靈機一動，認為可以結合「海水化淡」細菌的研究。
有見及此，一眾學生在實驗室自製特殊電極，經測試後在比賽發表初步成果，希望豐富簡報之餘，亦能「拋磚引玉」。與其他院校共享成果的同時，也盼望將來有同學可以延續這項研究。
今次iGEM共有160多隊來自美洲、歐洲及亞洲的學校參賽。其中，只有50多隊晉身全球決賽，包括多間名校如：哈佛、耶魯、倫敦帝國學院等。至於去屆冠軍劍橋大學，則未能晉身決賽，比賽激烈程度可見一斑。
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