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■牛石像頸上掛�韝@堆寫上學業祈願的紅布。
3月來了，一年一度的櫻花季節也快將降臨。根據日本國家旅遊局近日公布的櫻花盛放時期預測圖，位於九州的宮崎地區將先拔頭籌於3月24日開花。距離3月下旬仍有一段時間，若此時起行往日本的你也不必失望，因為3月前半期是不比櫻花遜色的花種──梅花的天下。
相對於日本特有的櫻花，中華地區的遊客或許覺得梅花沒甚麼稀奇，沒必要像賞櫻一樣特意來日一趟。不過對日本人來說，梅花綻放代表嚴寒已過，有�顝u節變更的深厚意義。本來蕭索的梅園，數十萬朵紅梅白梅齊齊綻開，在蔚藍的天空下邊吃�饃鷃s食品邊欣賞這壯麗景色，是日本人期待不已的初春活動。
除了指定的梅園和大型公園，全國的天滿宮神社也是賞梅的好地方。在京都，北野天滿宮是公認最值得一去的賞梅勝地。北野天滿宮以供奉學問之神菅原道真公聞名於世，由於菅原道真公特別鍾愛梅花，所以神社內種有多棵梅樹。一到花季，平時禁止進入的梅苑便會開放給公眾賞花。2萬坪範圍內種有超過50種共1500棵梅樹，規模為京阪神地區之最。而一年一度、一日限定的北野天滿宮梅花祭已有約900年悠長歷史。
今年北野天滿宮的梅花祭已於2月25日舉行，可惜當日天公不作美，清晨開始京都就下�韝p雨，但來參加祭典的人並沒有因此而減少，當中更不乏扶老攜幼的外國遊客。剛巧今年的梅花祭碰上每月25日在附近舉行的跳蚤市場，神社南面的空地變得異常熱鬧，沿路兩旁排滿形形色色的攤檔。除了有章魚燒、日式炒麵、炸雞塊等每個祭典必有的熟食檔外，也有販賣京都出產的香菇、和悞子、明太子、醃蘿蔔等乾濕貨攤位。
穿過樓門進入神社範圍，數棵開得燦爛的白梅以及另一地標牛石像映入眼簾。牛是菅原道真公的獸使，所以經過石像的日本人都會雙手合十拜一拜，或是伸手摸一摸牛身沾沾福氣。至於其他在庭園裡的紅梅樹，大部分只開了零星十數朵花，帶了長鏡頭的遊人只能在某幾棵開得比較茂盛的梅樹前輪流拍照。大概2月下旬的天氣仍然寒冷，梅苑的開花情況也不太理想。
梅花失色，特意前來的遊人唯有轉戰其他活動。本殿和寶物殿前均出現一條條等待參拜的人龍，而特別為梅花祭開設、以藝妓奉上茶點為賣點的收費休息處外亦聚集了一大群圍觀的人。下�颿B，人又多，於是我們走到位於梅苑西面的歷史遺跡御土居。御土居是豐臣秀吉在1591年下命令建造的土壘，目的為防禦外敵入侵及防止鴨川泛濫淹沒附近民居。現存的御土居只是原來的其中一部分。
雖然同樣位於北野天滿宮內，被自然環境包圍的御土居跟熙來攘往的神社完全是另一景象。清澈的鴨川兩旁種滿長�饈甯鶡漈酊瑣薴魽A加上下雨的關係，土壘內泛起一層薄薄的霧氣。朦朧的美景加上寧靜的氣氛，令人有置身仙境的感覺。
走累了，我們便到梅苑內的茶居歇息。憑梅苑入場券可獲得一份茶點，內含一包梅花煎茶沖劑。原來梅茶的味道非常「奇妙」，喝起來竟有廣東湯水那種鹹味！對於初次品嚐梅茶的我，第一口可算是衝擊性的，不過多喝幾口就慢慢習慣了。同行來自澳洲和韓國的朋友每喝一口都面容扭曲，趣怪的表情跟旁邊悠然享受梅茶的日本人形成強烈對比，非常搞笑。
根據現時大阪及京都的天氣，大概3月中旬北野天滿宮梅苑才會出現像宣傳海報上的花海。若你已厭倦在日本商場購物等消費式旅遊，不妨於出發前在網上搜查一下目的地附近有沒有梅園及大公園，前往欣賞日本紅梅白梅的美態。 文：陳小敏
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