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■「好奇號」明日將登陸火星，屆時會經歷恐怖7分鐘。 法新社
美國太空總署（NASA）火星探測器「好奇號」，明日將以超音速穿越火星大氣層，並需「靠自己」於7分鐘內降落火星表面。負責今次任務的工程師史蒂澤納表示，著陸方式難度極高，形容該關鍵時刻為「恐怖7分鐘」。
由於地球與火星相距2.48億公里，從地球傳到火星的無線電波將延遲14分鐘，「好奇號」只能自行著陸，屆時將以時速2.1萬公里掠過火星大氣層頂端，在7分鐘內煞停。為解決訊息延誤接收的問題，NASA工程師已在儀器內輸入約50萬項著陸指令，指導每一個步驟。
動用天空起重機 倘成功收電波
噴射推進實驗室（JPL）任務控制小組會密切追蹤過程，若「好奇號」成功登陸目標位置，小組料於香港時間明午1時30分接收電波；若未能接收訊號，科學家要花數日時間，才能查出儀器是否因降落失敗報銷。
其他太空船著陸時，一般會使用氣囊充當彈性著陸的緩衝墊，但重近1噸、長達9呎的「好奇號」，不但比2004年降落火星的「精神號」及「機會號」重5倍，體積亦大2倍。NASA只好仿效重型運輸直升機透過繩索卸貨的做法，使用嶄新噴射裝置「天空起重機」及巨型降落傘協助降落。有學者稱，倘方法可行，將是大躍進。
斥194億建造 解構極細物質
NASA斥資25億美元（約194億港元）建造「好奇號」，將負責執行為期2年的探索任務，尋找火星是否擁有微生物的生存條件，並分析土壤及石頭樣本。「好奇號」配備激光切割器及X光分析儀，以分割石頭及探測礦物元素，還具輻射探測器及放大功能，能解構比人體毛髮幼細的物質。 ■路透社/《泰晤士報》/《每日電訊報》/《每日郵報》
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