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■張彤（右）透過分析及基因測試技術，已鎖定十多種可能具備聚磷能力的細菌。香港文匯報記者彭子文 攝
磷（Phosphorous）是人類社會發展的關鍵物質，既是人體必需的營養素，於農業及工業方面也擔當舉足輕重角色；惟現代社會的磷正急速消耗，有預計指50年後現有的磷礦便可能會耗盡。但另一方面，人類活動使用後的磷卻會成為污染物遭排放到水中，讓海水、河水磷超標造成養分過多，使藻類急速繁殖，導致紅潮令大量魚類死亡。香港大學土木工程系助理教授張彤，正致力透過基因測試技術，探究自然界能夠收集磷的細菌（聚磷菌），並藉以「回收」海水中的磷，減少污染之餘，更可望為社會持續發展再注入動力。
磷是生物及人體重要的營養素，但也常見於排泄物及廢棄物中，張彤指出，現時港人平均每日可排放2克磷至3克磷，以全世界70億人口計，每日未有完全使用的磷多達2萬噸，大多數最終排放到海裡，所以「如何有效從海水抽取磷，減少海水污染，並把回收得來的磷應用到農業及工業上，是全球當務之急」。而以更有效的技術去除及回收磷，成為張彤研究焦點。
分解垃圾細菌或助收集
過往科學家在處理污水及垃圾時，都會利用逾萬種細菌將污染物分解，並初步知悉當中的部分對收集磷有一定作用，惟一直難以找出其真面目，即哪一種或哪幾種才是「聚磷菌」。張彤介紹說，細菌活動都需要透過氧化有機物獲得能量，但主要生活在水底裡的細菌難以接觸氧氣，所以它們會等待隨水流沖起來時，在有氧的情況下大量攝取磷，於體內合成及積聚可提供能量的磷酸鹽聚合物，過程就像「充電」般；而當回到沒有氧氣的海底時，則可分解有關磷酸鹽聚合物，獲得能量供應。
結果不一 仍待認證
張彤遂透過基因測試，透過分析不同細菌需要的生存條件，提取及拼湊相關基因，希望能藉此找出可大量收集磷的細菌，屆時便可藉以從海中聚集高濃度的磷，並回收這些聚磷菌。
不過，他直言，由於在基因測試的過程中，某些細菌在反應器及培養機裡的反應各有差異，導致有不同觀察結果，所以仍未解開聚磷菌的機理，需進一步認證。
儘管如此，現時其測試對象已收窄至十多種目標細菌，他認為，有關研究亦有助提升對細菌基因的了解，包括處理污水時出現的問題、背後與細菌的關聯等。而就聚磷菌對污水處理的具體應用，他估計，團隊需要花多5年的時間繼續研究。 ■香港文匯報記者 鄭伊莎
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