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日本勞動力持續萎縮威脅經濟前景之際，不少職場女性因傳統重男輕女觀念而遭打壓，甚至無法進入勞動市場。投資銀行高盛曾估計，若日本女性就業率升至與男性相同，可帶來額外800萬勞動人口，有潛力推升國內生產總值(GDP)15%。首相安倍晉三去年把增加女性就業列為增長戰略關鍵之一，但日本職場傳統上歧視女性，恐怕安倍也難扭轉乾坤。
日本女性就業問題一直為人詬病，雖然她們的教育程度在全球名列前茅，但能在職場大展拳腳的寥寥可數。日本女性勞動參與率目前僅63%，遠低於其他富裕國家；有7成女性在誕下第一胎後會停止工作10年或以上，比例遠超美國的30%，當中大部分最終更完全脫離職場。
產後多任兼職 僅1%女高層
女性就業率普遍在結婚和生育年齡層下降，之後逐漸恢復，但日本的M型曲線卻較其他國家更明顯。雖然近年女性生育後重返職場比例上升，但大多為兼職或臨時工，前年女性佔日本兼職或臨時工比例便達77%。不少女性亦難忍工作辛苦，寧願當「包三餐包午睡」的全職主婦。
即使有意大展拳腳，亦難逃重男輕女的企業文化壓迫。顧問公司麥肯錫研究指，2011年日企決策高層職位中，只有1%由女性擔任，遠低於中國(9%)和新加坡(15%)。日本職場奉行終身僱用制，亦減少員工藉「跳槽」晉升的機會。工作重擔落在男性身上，促使更多女性留家打理家務。
不過這種風氣近年有所改變。日本社會學家上野千鶴子指出，日本經濟在1950年代起飛，社會無暇探討男女社會地位，但隨着經濟開始低迷，促使不少女性投身職場幫補家計。日本出現「草食男」，亦顛覆傳統男性角色、衝擊「男主外女主內」的社會觀念。
引外勞延產假 安倍難扭乾坤
雖然如此，日本女性要在職場發揮所長仍障礙重重。日企擔憂女性一旦懷孕便會離職，抗拒讓她們擔當要職。有見及此，安倍年初在瑞士達沃斯世界經濟論壇建議放寬移民限制，引入外國保母，減輕日本女性育兒負擔。消息指政府考慮在建築、托兒和護理等領域每年引入20萬外勞。
但日本社會排外意識強烈，分析指，安倍在瑞士暢所欲言，在國內卻隻字不提。政府早前又建議把女性產假由18個月延長至3年，引來各界猛烈反對，改革難度可見一斑。
安倍推動女性就業，對立場保守的自民黨也是重大轉變。安倍2005年首次執政時，便曾警告追求男女平等只會損害傳統家庭觀念；一名自民黨籍前衛生大臣更形容女性是「嬰兒製造機」，應留家相夫教子。日本社會保守觀念根深柢固，安倍想扭轉局面，不是單憑幾句話可以成事。 ■《經濟學人》
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