核燃料棒升級 防福島式事故

因應2011年福島核事故，美國政府大幅增加對核電安全防衛技術的研究經費，主要目的是製作一種更有效抵禦衝擊或損害的核燃料棒，以防在地震或海嘯等災難中，燃料棒輕易過熱溶解和觸發爆炸，為核電站職員爭取更多時間修理反應堆，減低洩漏輻射的風險。

幾十年來，核燃料棒設計沒太大轉變，都是將二氧化鈾壓縮，然後放入4.5米長的棒芯，再由鋯合金表面包裹。鋯合金層能抵禦腐蝕和高熱，並防止輻射物質外洩，但福島核災證明這設計在冷卻系統停運的最極端環境下，形同虛設。

有大學計劃在現有設計上改進，研究在鋯合金外殼外加上一層塗層，防止觸發產生氫氣和高溫的化學反應，並研究可「自行修復」的燃料棒，在燃料棒受損時自動釋放物質到表面形成保護層。■美聯社