因應2011年福島核事故,美國政府大幅增加對核電安全防衛技術的研究經費,主要目的是製作一種更有效抵禦衝擊或損害的核燃料棒,以防在地震或海嘯等災難中,燃料棒輕易過熱溶解和觸發爆炸,為核電站職員爭取更多時間修理反應堆,減低洩漏輻射的風險。
幾十年來,核燃料棒設計沒太大轉變,都是將二氧化鈾壓縮,然後放入4.5米長的棒芯,再由鋯合金表面包裹。鋯合金層能抵禦腐蝕和高熱,並防止輻射物質外洩,但福島核災證明這設計在冷卻系統停運的最極端環境下,形同虛設。
有大學計劃在現有設計上改進,研究在鋯合金外殼外加上一層塗層,防止觸發產生氫氣和高溫的化學反應,並研究可「自行修復」的燃料棒,在燃料棒受損時自動釋放物質到表面形成保護層。■美聯社
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