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第一種方法噴氣：太空沒有水或者空氣這種介質，不能採用螺旋槳而必須利用噴氣的方式。反應堆中核子的裂變或者聚變產生大量熱能，將推進劑（如液態氫）注入，推進劑會受熱迅速膨脹，然後從發動機尾部高速噴出，產生推力。這種方法目前最容易利用。
第二種方法
噴離子：核反應堆會產生很多高速移動的離子，這些高能粒子移動速度非常快，從而可以使用磁場來控制它們的噴射方向。這和離子火箭的原理相似，從火箭尾部噴射出高速移動的離子，從而使火箭產生反衝運動。這種方法的優點是推動比異常大，無需攜帶任何介質，持續性強。
第三種方法核爆炸：利用核爆炸是一個大膽而瘋狂的方式，不再是利用受控的核反應，而是利用核爆炸來推動飛船，這已經不是一種發動機了，它被稱為核脈衝火箭。這種飛船將攜帶大量的低當量原子彈，一顆顆地拋在身後，然後引爆，飛船後面安裝一個推進盤，吸收爆炸的衝擊波推動飛船前進。
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