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美國太空總署(NASA)1999年升空的太空船「星塵」號，在2006年把珍貴恆星及彗星塵粒樣本帶返地球。科學家聯同數萬名義工經過多年「淘金」式搜索後，找出7粒據信是來自太陽系以外的超微細顆粒，若屬實，將是全球首次取得近代星際星塵樣本，有助進一步了解外太空。NASA估計，部分顆粒可能附有生命組成元素的有機物。
相關研究報告前日刊於《科學》期刊，領導研究的加州大學柏克萊分校物理學家韋斯特法爾形容這些顆粒是「極珍貴的物質」。
儀器技術不足 須待將來分析
他稱它們直徑不足千分之一毫米，形狀、構成物質和大小均不盡相同，有些像雪花般蓬鬆，另一些則是鎂、鐵、矽組成的「橄欖石」，相信是來自一些星球的星周盤(由星體碎片組成的軌道環狀帶)，並在太空移動期間出現變化。科學家估計，這些顆粒年齡介乎5,000萬至1億年，以宇宙標準來說是非常年輕。
科學家指出，顆粒是否真的來自太陽系外仍需進一步查證，但由於顆粒太小且極之珍貴，研究需謹慎進行。NASA約翰遜太空中心太空科學家佐倫斯基指出，當前的儀器難以在不破壞樣本的情況下進行分析，「目前最謹慎的做法是把它們保存起來，待未來研發出更合適的技術時再拿出來。」
「星塵」號2006年向地球投下裝有樣本的回收艙後，繼續在太空環繞太陽軌道運行，在2011年向地球發送最後一次訊息後，因燃料耗盡而停止運作。 ■美聯社/法新社/路透社
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