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■「獵戶座」移往發射台準備升空。美聯社
美耗資29億 或助圓載人登火星夢
美國太空總署(NASA)將於今日試射新型太空船「獵戶座」，該款太空船長遠計劃用作接載太空人離開地球軌道，登陸小行星甚至火星進行探索，將是1960年代阿波羅登月計劃結束以來，首個外太空載人探索計劃。雖然今次試飛不會載人，但已被視為美國穿梭機退役後最受矚目的航天事件，加上美國商業航天最近接連發生事故，更令外界關注美國今後航天發展。
今次試飛耗資3.7億美元(約28.7億港元)，由建造「獵戶座」的美國洛歇馬丁公司負責籌劃。「獵戶座」預定美東時間清晨7時5分(本港時間今晚8時5分)，在佛羅里達州卡納維拉爾角基地升空，搭載「獵戶座」的三角洲四號火箭則由洛歇馬丁及波音合資建造。
升至太空站15倍高 繞地球兩周
試飛任務預計歷時4.5小時，「獵戶座」會升至5,800公里高空，高度是國際太空站的15倍，並會繞地球飛行兩周，之後以時速高達3.2萬公里重返地球，並在太平洋上空張開降落傘減速。若一切順利，「獵戶座」估計會在美東時間上午11時29分(本港時間深夜0時29分)墜落墨西哥以西的太平洋海域，由NASA及美國海軍回收。
返大氣成挑戰 冒2200度高溫
「獵戶座」以高速重返大氣層時，估計會產生攝氏2,200度高溫，太空船的隔熱能力是今次試飛主要測試目標之一。「獵戶座」另一挑戰，將是船上的11個降落傘能否把下墜速度減至每小時32公里左右，讓太空船能緩緩降落海洋。
NASA亦希望把太空船循環再用，測試緊急逃生系統。研究人員亦會分析船上1,200個感應器在試飛期間收集到的數據，包括對高輻射環境有何反應，從而了解太空人在「獵戶座」升空時可能遇上的問題，為未來載人任務鋪路。
NASA預計4年後進行第二次「獵戶座」無人試飛，屆時將用上目前仍處於研究階段的「太空發射系統」(SLS)火箭，到2021年首次讓「獵戶座」搭載太空人升空。長遠而言，NASA希望「獵戶座」及SLS火箭能在2030年代實現載人上火星的夢想。
「獵戶座」計劃主任蓋耶形容心情十分矛盾，既希望試飛一切順利，又希望太空船出問題，從而及早改善，減低未來任務的風險，但稱今天無論如何也是大日子。NASA網站將全程直播升空過程。 ■美國全國廣播公司/霍士電視台/路透社
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