長征7年半 美「黎明」號抵穀神星

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■「黎明」號拍到穀神星表面。 美聯社

美國太空總署(NASA)前日宣布，2007年發射的「黎明」號小行星探測器，經過長達7年半的50億公里長征後，終於抵達矮行星「穀神星」的軌道，未來16個月將展開收集數據及拍攝工作，探索星球表面，有助解開太空以及太陽系早期歷史的奧秘。

「黎明」號於前日凌晨4時39分，在穀神星上端6.1萬公里處被星球引力牽引着，成功進入穀神星軌道，1小時後地球控制中心接收到確認登陸訊息。「黎明」號將緩緩向下前進，直至11月左右抵達距離穀神星表面378公里的範圍停留，拍攝星球地形圖，直至任務結束。

「黎明」號靠近穀神星時，曾向地球傳送圖像，是迄今有關穀神星最清晰的照片。科學家估計穀神星蘊藏大量冰，冰層下或有海洋，而最新圖像恰巧顯示星球表面有坑洞發出閃閃亮光，可能是冰或者鹽。之前亦有照片顯示星球表面噴出水蒸氣，「黎明」號將探究水蒸氣的來源。

首造訪兩太陽系星球

NASA 2007年發射「黎明」號，計劃進入火星與木星之間的主要小行星帶，探測穀神星及灶神星。探測船於2011年7月成功進入灶神星軌道，完成工作後，於2012年9月啟程至穀神星，前日如期抵達，是首個成功造訪兩個太陽系星球的無人探測船。

■法新社/《華爾街日報》/《芝加哥論壇報》