一生一次 揭冥王星奧秘

放大圖片

■冥王星上有一個心形的地貌。 路透社

美探測器飛9年 今近距掠過

人類1930年發現冥王星，但對它一直認知甚少。美國太空總署(NASA)無人太空探測器「新視野」號經過9年多飛行，將於今日掠過冥王星，在香港時間晚上約7時49分最接近，屆時它將仔細觀測這顆神秘星球，有望藉此揭示地球的起源。這是歷來首次有探測器近距離探索冥王星， 科學家形容是「一生唯一的機會」。

美國「新視野」號耗資7億美元(約54億港元)，擁有7種儀器，量度冥王星氣溫及氣壓資料，亦會分析表面各類化學元素，例如液態氖的呈現，收集的資料數量相當於50年前火星探測器「水手4號」的5,000倍。它在2006年1月升空，當時冥王星仍屬九大行星一員，同年稍後遭除名，由「行星」降格為「矮行星」。

探測器今日最接近冥王星時，會在其1.25萬公里內掠過，亦會近距離觀測冥王星的衛星「卡戎」，但不會登陸。由於冥王星位於太陽系邊陲，距離地球甚為遙遠，以光速傳送的訊號也要4個半小時才能到達地球。NASA將於稍後發布掠過冥王星的初步照片，所有數據則需時16個月才能傳送回地球。

美國馬里蘭州約翰霍普金斯大學的任務中心有多名科學家聚集，興奮等待歷史一刻，任務科學家之一韋弗透露，近期陸續傳來的冥王星照片愈來愈有趣，指今次機會可一不可再，或改寫人類對冥王星的理解。

助解地球形成之謎

「新視野」號此前飛向冥王星期間拍下多張新照片，顯示冥王星表面大致呈紅色，其中一張顯示它上面有一個如心形的地貌，寬約2,000公里，還有形似鯨魚的陰影，亦有類似冰冠的光點。科學家指出冥王星大氣獨特，使其表面顏色與眾不同，估計照片中的亮點可能是氮、甲烷及一氧化碳等氣體，它們不久前才結凍，反射光線的能力較強，因而形成光點。衛星「卡戎」則大致呈灰色，極點漆黑一片。

學者指出，冥王星及其附近的星體保存着太陽系形成之初的痕跡，有望可提供行星形成的線索，而且冥王星有「卡戎」圍繞運行，如同地球與月亮，因此研究冥王星或有助揭開地球形成之謎。 ■英國廣播公司/美聯社/《每日電訊報》