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原子彈及氫彈同屬核武，但氫彈所用的核聚變反應，釋放的能量較原子彈使用的核裂變要大得多，因此氫彈威力可達原子彈數百甚至數千倍。
原子彈通常以容易發生核裂變的重原子製作，如鈾－235或鈈－239，威力通常相當於數百至數萬噸黃色炸藥。二戰末期，美國向日本投下兩枚原子彈，造成龐大死傷，加速日本投降，是人類史上首次，也是至今唯一把核武器用於實戰。
氫彈則是分兩階段爆炸的二級核武，先用特製原子彈作為引爆裝置，觸發氘（重氫）或氚（超重氫）等輕原子核的核聚變反應，故又稱熱核武器(thermonuclear weapon)，威力可達數十萬甚至數千萬噸黃色炸藥。美國1952年首次試爆氫彈，威力便達1,000萬噸黃色炸藥。氫彈亦可通過調整設計增加或減弱殺傷力，戰術技術特性及靈活度都高於原子彈。
此前已知成功試爆氫彈的國家包括美國、前蘇聯、英國、中國及法國，其他聲稱或被指擁有、或是有能力製造氫彈的國家則包括印度、以色列及巴基斯坦。■綜合報道
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