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國際天文學聯合會2006年把冥王星從行星名單中剔除後，太陽系自此僅餘「八大行星」。事隔10年，當年發現矮行星「鬩神星」、導致冥王星除名的「冥王星殺手」加州理工學院天文學家布朗，前日聯同多名科學家發聲明，指有證據顯示，太陽系遠方可能存在另一顆「第九行星」。
天文學家早前研究太陽系邊緣「柯伊伯帶」13顆遙遠天體，發現它們運行方式特殊，其中6顆天體更有共同中心，甚至連成一直線。科學家思考各種可能後，最終借助數學模型及電腦模擬程式，推算出第九行星的存在。
質量為地球10倍 公轉需萬年
第九行星與太陽距離約1,496億公里，是冥王星與太陽之間距離的15倍，陽光約需一周時間才能到達。它的運行軌道呈橢圓形，公轉一周需1萬至2萬地球年。天文學家估計，第九行星在太陽系形成之初已經存在，屬於由氣體組成的類木行星，起初位置可能較接近地球，但因與木星及土星距離太近，受其引力影響，最終移至現時軌道。
第九行星質量約為地球的10倍，更是冥王星的5,000倍，得以產生足夠引力，影響太陽系邊緣的矮行星運行。由於科學家暫未直接觀測到它，估計新發現將掀起觀星熱，找出確實位置。
參與研究的加州理工學院行星科學助理教授巴特金指出，今次是人類近150年來首次再發現新行星。布朗坦言對新發現感到興奮，相信太陽系確實有九個行星。牛津大學天文學教授林托特形容今次是多年來最詳盡及令人信服的分析，新行星質量之高也出乎意料，但仍要解答這行星到底何以形成。■《衛報》/法新社
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