■Stratolaunch將於2020年前投入商業服務。 路透社全球近年再掀航天熱潮，美國航天企業接連成功測試可回收火箭，但太空飛機的發展同樣不容忽視。由美國微軟公司共同創辦人保羅艾倫旗下的Vulcan Aerospace打造、可以運載火箭及衛星上太空的全球最大飛機「Stratolaunch」已接近完工，預計年內組裝完畢，並在2020年前投入商業服務。
Vulcan Aerospace在2011年宣佈有關計劃，美國軍火商「諾斯洛普格魯曼」旗下公司亦有參與研發。Stratolaunch採用雙機身設計，翼展達385呎，較一個足球場還要闊，內置6個引擎，機身及部分零件來自二手的波音747客機。駕駛艙設在右邊機身，可容納機師、副機師和飛機工程師總共3名機組人員。
「定期往太空航班」 送衛星上軌道
Stratolaunch的兩邊機身之間可搭載重達275噸的火箭，當飛機升至3.5萬呎高空後，火箭便會分離及點火，把衛星送上太空軌道。有別於從地面垂直發射火箭的傳統方式，Stratolaunch可輕鬆降落、裝載發射物及再升空，準確地把衛星送上目標軌道，而且不會因為天氣等因素出現延遲，「就如前往太空的定期航班」，相信有助搶佔火箭及發射衛星的市場。
近年發射衛星市場規模迅速擴張，去年便達到2,080億美元(約1.6萬億港元)。Vulcan Aerospace稱正與多間火箭公司商討合作細節，主攻中小型衛星，但暫時無意載人上太空。■《西雅圖時報》/《華盛頓郵報》/路透社