■火星車(左)駛出着陸器後進行火星巡迴探測。 國防科工局供圖從1960年10月10日前蘇聯發射「火星1960A」探測器至今，人類共組織實施了43次火星探測任務，成功或部分成功22次，成功率僅約5成。而且，受天體運行規律的約束，每26個月地球人才會迎來一次火星探測的有利發射時機，這意味着，從現在起到2020年前後僅有3次發射機會。
火星探測究竟有多難？「火星距離地球最近也有5,500萬公里，是地球和月亮間距離的140多倍。」火星探測器總設計師孫澤洲告訴記者。這樣遠的距離，對於探測器奔向火星時的準確入軌問題，以及對探測器的控制和測控，都是難點。
地球指令發射至火星需23分鐘
舉例說明，同樣強度的信號，從火星發射到地球接收，比從月球發過來接收要弱一百萬倍。不僅是衰減，更致命的問題是信號延遲。火星探測工程總設計師張榮橋說，如果從地球發出指令，讓火星上的探測器做一個動作，指令將在23分鐘後才能到達，而探測器的執行反饋給地球又需要23分鐘。相當於在40多分鐘後，火星上的探測器才能接收到地球上的指令。
不僅是工程技術上的難度，火星還有着地球人無法想像的環境。無論是火星上微薄的大氣，還是不時侵襲的沙塵暴，火星上極為多樣的氣候、環境都將給探測帶來未知挑戰。這些未知數，正是科學探索的魅力所在。「對於全世界的科學家來說，探索火星最大的問題，在於它是一個未知大於已知的神秘星球，而要揭開這些秘密，只能依靠科學的思維和手段。」張榮橋說。 ■記者 劉凝哲