眾所周知空氣污染對人體健康有害，但原來造成污染的有毒微粒子還會威脅腦部。《美國國家科學院院刊》刊登的最新研究指，科學家在人腦組織內，發現汽車廢氣等產生的磁鐵礦微粒子，而且是每克腦組織有數百萬粒的極高水平。此前已有研究顯示，這類粒子可能與腦退化症有關，而且空氣污染會增加患上腦退化症等腦部疾病的風險。
研究團隊分析了37名英國及墨西哥人經冷凍儲存的腦組織，年齡介乎3歲至92歲，發現他們的腦部內都有大量磁鐵礦微粒子。領導研究的英國蘭開斯特大學教授馬厄對這項發現表示震驚，稱磁鐵礦可催生破壞細胞的自由基，「故你絕不會想它出現在腦內」。這些微粒從鼻子進入腦部的嗅球，再經神經系統進入額葉。
毒微粒或來自汽車廢氣
馬厄稱人體本身會製造晶體狀的磁鐵礦，但今次發現的磁鐵礦以圓狀居多，反映它是從燃燒產生，來源可能是汽車廢氣、工業生產或發電站等，而且數量是人體製造的100倍以上。
馬厄的團隊又在腦組織內發現其他金屬粒子，包括鉑(白金)、鈷及鎳，很可能是來自經汽車催化轉換器過濾的廢氣。
雖然目前未有證據證明空氣污染是腦退化症的直接成因之一，馬厄認為今次研究成果是一項重要發現，反映汽車廢氣等空氣污染對人體造成的傷害或遠超此前所估計，值得科學界作出跟進，例如研究空氣污染傷害人體的機制，或者分析它的毒性。■《衛報》