■鄧銘權（左）指抑制Smad3可增強免疫能力，讓身體自行消滅癌細胞。中為杜家輝。 趙虹 攝中大發現方法「叫醒」免疫系統 成果刊國際科學期刊
香港文匯報訊（記者 趙虹）癌症治療往往影響患者健康及身體機能，亦有不少副作用。香港中文大學研究發現，抑制體內生物分子Smad3蛋白可增強人體「第一道免疫防線」NK細胞的生長，不僅實驗老鼠的存活率由近乎死亡提高至90%以上，腫瘤生長亦明顯受到有效遏制。負責人形容該研究是一大突破，抑制Smad3不但增強人體「巡邏軍隊」的NK細胞的數量，亦令癌細胞失去有利生長的土壤，達至殺癌效果。不過由於目前研究只是初步階段，估計最少需時10年才能推出市場。相關研究結果已刊載於國際頂尖科學期刊自然通訊《Nature Communications》。
現時癌症治療所面對的困難在於癌細胞會不斷作出相應突變，最終對標靶藥等藥物產生耐藥性，治療失卻效用。醫學界近年積極發展並探討利用人體免疫力消滅癌細胞，從而根治癌症。中大研究團隊2012年開始，展開長達5年的免疫療法研究，向兩組同基因的老鼠分別注入肺癌及黑色素瘤，每組各有一隻被基因移除生物分子Smad3蛋白的老鼠。
結果，在腫瘤普遍生長最快速的第14天，普通老鼠體內的黑色素瘤腫瘤不斷成長，但被基因移除的老鼠體內的肺癌腫瘤卻沒有長大，另一隻同樣被基因移除的老鼠體內的黑色素瘤腫瘤亦沒有長大及轉移。所有被基因移除的老鼠第21日的存活率高達90%以上，但大部分的普通老鼠均死亡。
研究團隊又向有肺腫瘤及黑色腫瘤的普通老鼠注入Smad3抑制劑。結果發現，沒有注入的對照老鼠第15日的肺腫瘤及黑色腫瘤分別生長至1.2克及5克。有注入的腫瘤體積則分別只有0.2克至1.5克，生長明顯被有效遏制。
癌細胞「騙上騙」 Smad3瞞過免疫
中大醫學院病理解剖及細胞學系主任杜家輝昨日表示，免疫療法已發展一段時間，亦有多種針對T細胞這人體第二道免疫防線的藥物註冊，但由於癌細胞「很聰明」，不斷突變且會令身體誤以為它是好細胞，加快生長，「惟Smad3抑制劑則是針對第一防線，只要是癌細胞，都會採取消滅行動」，認為這亦是該研究的一大突破。
藉中藥納米技術 冀10年研新療法
學系研究員鄧銘權指出，腫瘤會分泌轉化生長因子以助生長，該因子會影響本來可調節免疫系統的Smad3，令其大幅抑制人體「第一道免疫防線」NK細胞的生長及功能。他形容NK細胞如人體的巡邏軍隊，會殺死癌細胞等不正常的細胞，惟數量少且活動力低。因此抑制Smad3後，可重新喚醒甚至增強NK細胞的免疫能力，身體自行消滅癌細胞，無需化療、藥物等治療介入。
鄧銘權續說，與過往針對癌症本身的治療不同，該法乃針對有利於癌細胞生長的環境，而Smad3就如癌細胞的肥料，激化生長，因此抑制Smad3令癌細胞失去生長的土壤，「唔啱生長，就生唔到」，達至「魚沒有水」的效果的同時，亦將對病人的影響降至最低。他指出，目前初步研究證明抑制Smad3有效，惟尚未至人體實驗階段，而Smad3抑制劑水融性低，人體難以吸收，故將探討以中藥輔助，增強水融性， 以便應用於人體。
研究團隊現正研究一種新型Smad3抑制劑，嘗試運用納米技術改進，使其成為免疫治療的新希望，但估計最少需時10年才能推出市場。