■大明湖荷花盛放，吸引八方來客觀賞。作者提供戴永夏
濟南大明湖的荷花，自古聞名。當年，它曾是明府城的一張閃光名片；而今，它仍是大明湖的亮麗一景。「四面荷花三面柳，一城山色半城湖」，這既是大明湖的真實寫照，也是濟南古城風貌的縮影。而這一美景的主體，就是大明湖荷花。
大明湖的荷花歷史悠久。遠在一千五六百年前的魏晉時期，湖中（當時稱︰蓮子湖）就遍植蓮荷。唐代段成式的《酉陽雜俎》中說：「歷城北二里有蓮子湖，周環二十里，湖中多蓮花，紅綠間明，乍疑濯錦。」文中所寫就是魏晉時期的湖光荷韻。唐宋以後，大明湖的荷花更為繁盛，也湧現出許多詠荷佳句。如宋代曾鞏的「莫問荷花開幾曲，但知行處異香飄」，「最喜晚涼風月好，紫荷香裡聽泉聲」；明代王象春的「五月荷花半壓塘，北風直送滿城香」，「蓮花水底危城出，略似鏤金翡翠盆」；清代任宏遠的「荷葉田田千點碧，藕花冉冉滿城香」......都把荷花寫得那樣多彩多姿，美艷動人；香遠益清，惠及萬家，美麗中更顯清雅高潔。
或許因荷花美得超群，或許因荷花是「花之君子」。大明湖的荷花，自古慕者雲集。它招來丹青高手，畫出幅幅千古名畫；引來文人墨客，寫出篇篇傳世詩文；更迎來青春滿懷的採蓮女郎，用勤勞的雙手和歡快的歌聲，繪出光彩照人的「明湖採蓮圖」--過去每到盛夏時節，滿湖荷花盛開，此時便有穿紅着綠的採蓮女郎，成群結隊地下湖採蓮。她們每人乘着一隻長僅三尺、高不足二尺的橢圓形小船，兩手各拿一塊尺把長的木片划着水，緩緩地駛進荷叢，把一束束鮮嫩的荷花、蓮蓬輕輕採下，放在船頭。等小船裝滿後，再悠悠地划到鵲華橋畔，亮開銀鈴般的甜嗓聲聲叫賣。清人任宏遠在《明湖雜詩十首》中，就生動地描繪了這採蓮美景：六月乘涼爭採蓮，湖中來往女郎船。臨行笑折新荷葉，障卻斜陽細雨天。真是詩中有畫，畫中有詩。詩畫交融中，採蓮女的美麗多姿，明湖荷花的誘人魅力，都活生生地流淌出來，美得讓人心醉！
大明湖的荷花，不但有「兼百花之長」的麗質天姿，更「有五穀之實」（引自李漁《芙蕖》），渾身都是寶。因此自古以來，濟南人就有食荷習俗。他們用荷花瓣製作的「炸荷花」， 外酥內軟，清香可口，曾被老舍先生稱為「濟南的典故」； 用荷葉烹製的「荷葉肉」、「荷葉雞」、「荷葉魚」等風味獨特的名菜，也都久享盛名。至於大明湖的蓮藕，因有雪白爽脆、味道清甜、食後無渣等特點，可當水果生食，也可做成水晶藕、薑拌藕、炸藕盒等傳統名菜。而小小的蓮子可以生食，也可曬乾入菜，製成冰糖蓮子、拔絲蓮子等佳餚，還可做成銀耳蓮子粥、桂圓蓮子粥、紅棗蓮子粥等名粥......這形形色色的蓮荷美食，在下可入百姓餐桌，在上可進豪華宴席。但不管在哪裡，它都以色美、味香、質優等特色，贏得人們的讚譽。
蓮荷可食，亦可飲。在古代的濟南文人中，就流行着一種高雅的飲酒方式--「碧筒飲」。每當大明湖荷花盛開時節，一些文人雅士就相約來到湖上，邊賞荷，邊飲酒。他們把翠綠的荷葉帶莖割下，盛上美酒，再用簪子將蓮葉的中心刺開，使之與空心的蓮莖相通。眾人輪流從荷莖末端吸酒喝，那滋味清香可口，妙不可言，謂之「酒味雜蓮香，香冷勝於水」。其狂放之態，風雅之情，令人不勝艷羨。
對於澤被萬家、無私奉獻的明湖荷花，濟南人自然愛之深深，尊崇有加，由此也產生了諸多富有特色的民俗活動，過「荷花節」便是其中之一。
過去濟南的荷花節每年舉辦兩次。一次是農曆六月二十四日，稱作「荷花生日」，又叫「觀蓮節」、「荷花神節」。另一次是農曆七月三十日，稱作「送荷花神節」。
農曆六月二十四日正是大明湖上荷花開放時節。屆時，遊湖的人盛裝打扮，熙熙攘攘地前來湖畔賞花。有的租一條小船划着，悠然穿行於荷花叢中；有的攜妻帶子，全家乘船遊湖；還有的呼朋喚友，提酒攜菜，暢飲於荷間柳下，陶醉在湖光水色中......賞荷歸來，遊興未盡，許多人還要買上幾枝滴着水珠的荷花，回家供在案頭，讓全室飄滿荷香......
七月三十日的「送荷花神節」，適逢佛教追薦亡靈的日子--「盂蘭盆會」，來遊湖的人也特別多。許多人既來「送荷花神」，又來求神拜佛。晚上，他們將預先做好的面油燈點上，放進湖裡，使平靜的湖面上飄起萬千閃閃的燈火，以此來超度亡靈。而更多的人則是來賞荷花、看熱鬧的。對這一天的熱鬧景象，清代的《歷城縣志》記載說：「七月三十日各廟邀請善男信女，集資扎船，打醮誦經，燃燈焚船，以度孤魂。是日大明湖中遊人集，船隻增價，為遊大明湖賞荷花最終之日也。」再一項民俗活動是建藕神祠供奉藕神。
為了報答荷花的「恩德」，古代的濟南人在大明湖北岸鐵公祠西邊，建有一座小小的藕神祠，裡面供奉着藕神。這祠建於何時，藕神是誰，後來都無從查考。清朝末年，地方上一些文人覺得，這寂寂無名的藕神地位未免太低，小祠也太「寒磣」。經過協商，他們決定推舉大名鼎鼎的宋代女詞人李清照出任藕神。於是，將破敗的藕神祠重加修葺，在祠內為李清照安位設祭，並刻立石碑，寫詩撰文，對此善舉大加弘揚......且不說李清照願不願意改行轉業，出山做神。此舉本身，就足以說明荷花在濟南人的心目中，地位是何等崇高。
如今，帶有迷信色彩的荷花節已經廢除，藕神和藕神祠也成了擺設，但人們對大明湖的荷花依舊情有獨鍾。你看，將荷花定為濟南的市花；每年舉辦具有新的時代內容的荷花節；開展各項與荷有關的活動，吸引八方來客觀荷賞荷......不正是濟南人愛荷情深的亮麗展現？