氫彈和原子彈同屬核武，原子彈利用核裂變原理，在鈾或鈈原子分裂成較輕原子的連鎖反應中釋放能量，但氫彈分兩階段引爆，以核裂變產生的能量觸發核聚變，把較重的氫同位素結合，釋放更巨大能量，與太陽產生能量的過程一樣，威力較傳統核武高出數百甚至數千倍。
雖然朝鮮宣稱已研製出可搭載於洲際彈道導彈(ICBM)的氫彈頭，但當中涉及先進技術，外界普遍質疑朝鮮說法真確性。若要把氫彈頭搭載導彈上，必須將彈頭「小型化」，以減輕重量，但會?牲彈頭裝載量，令威力大減。即使成功生產小型核彈頭，搭載在ICBM時不影響射程，但彈頭在重返大氣層時仍會因高溫損毀，平壤需進行更多測試，確保彈頭不會損毀。
不過美國情報官員指出，朝鮮逐漸取得把氫彈小型化的能力，過往5次核試的爆炸當量逐步增加，去年9月第5次核試為1萬噸，今次估計高達12萬噸。
另外，朝鮮首3次核試都是用原子彈，相信首兩次使用鈈元素，第3次則未能確認是鈈還是鈾元素。由於朝鮮的鈈儲存量有限，濃縮過程亦要在大型設施內進行，反而鈾濃縮過程容易秘密進行，若證實朝鮮是使用鈾，則意味其核武計劃取得重大進展。 ■美國有線新聞網絡/ 英國廣播公司