華人是繼馬來人(巫族)之後，馬來西亞第二大人口族群，基於歷史原因，華人一直屬於當地較富裕族群，但政治上向來受到馬來人打壓。雖然不像鄰國印尼般發生多次排華事件，但大馬以往也曾發生過針對華人的種族衝突，亦即1969年的「513」事件。
事緣1969年大馬舉行第三屆大選，以馬來人為主的泛馬回教黨和以華人為主的民主行動黨等反對黨，首次得票過半，支持者於5月11日在吉隆坡舉行勝利巡遊，因此觸怒一些巫統激進黨員，他們舉行反示威。5月13日，兩派在街頭相遇，演變成流血大暴動，不少華人遇襲，華人住宅和商店遭縱火焚燒。連串衝突持續至同年底，以時任總理東姑辭職結束，官方公佈死亡人數196人，華人佔絕大多數，但西方傳媒一直質疑實際死者更多。
一直有傳「513」事件其實是巫統因為內部權鬥而造成，是以後來出任總理的馬哈蒂爾等為首的激進派策劃的有組織行動，目的是將東姑趕下台。
「513」後，馬來西亞政府在馬哈蒂爾主導下，開始執行奉行「馬來人至上」的新經濟政策，給予馬來人種種特權，以消除華人和馬來人之間的「經濟失衡」，雖然新經濟政策已經撤銷，但「馬來人至上」仍然不時被巫族政客提及。 ■綜合報道