■西蒙．懷特榮獲本年度天文學獎。香港文匯報記者莫雪芝 攝西蒙．懷特模擬各類觀測現象 證驅動宇宙演變暗物質是主角
隨着不同望遠鏡及相關探測技術的進步，人類對太空的觀測愈見準確及細緻，但如何以這些觀測結果有效解釋和驗證宇宙的構成及演化過程，過去曾是科學家面對的一大難題。德國天體物理學家西蒙．懷特花費40年，成功結合電腦數據探索宇宙星系結構，並模擬出許多不同類型的宇宙觀測現象，證明暗物質在驅動宇宙演變中的主導角色，引領天文學家邁向「在電腦中創造宇宙」的夢想，為今後幾十年的天文研究奠基。其卓越貢獻讓他成為2017年度 「邵逸夫獎」天文學獎得主。 ■香港文匯報記者 柴婧
西蒙．懷特現為德國慕尼黑馬克斯普朗克天體物理研究所所長，在上世紀70年代他開始致力透過理解星系和星系團如何形成，研究宇宙中神秘的暗物質（dark matter）究竟為何物。
1976年，他開始進行電腦數據實驗，合理解釋許多星系團結構，後來又和同事率先提出，暗物質所主導的氣體吸積形成星系的星系模型，可解釋星系的各類性質，「我在電腦設定一項運算，表示正膨脹的均勻宇宙中的圓形區域，運算演化後，發現它的團塊愈來愈多，並最終萎縮形成單一星系團。」其結果之後得到愛因斯坦X射線衛星影到的圖片證實。
證暗物質非中微子
上世紀80年代初，他和團隊又透過電腦數據檢視宇宙大爆炸後的情況，發現暗物質的初始條件與另一種神秘粒子中微子（neutrino）不同，率先證明兩者並不相同。
不過，因為當時的觀測結果顯示暗物質與中微子有很多相似之處，讓其數據模擬結論備受爭議，但他未受影響，堅持「做研究最重要就是誠實」。
其後，他與團隊進一步發現，在太空中不同的天體都有暗物質圍繞，「全部都有相似的結構，可以用很簡單的方式描述，現在以我與兩位合作者的名字命名，叫NPW分佈。」
至2005年，懷特和同事進行「千禧模擬」，用暗物質分佈的個別電腦模擬，模仿全部星系的形成，「我們發現模擬宇宙裡面星系的分佈和真實宇宙的星系分佈極為相近。」準確捕捉了大爆炸之後1,000萬年到現在這個時間內宇宙結構演變的過程，無限趨近實現「在電腦中創造宇宙」的夢想，引領建立了被認為是宇宙演化的標準模型，為往後的天文研究帶來重大啟示。
這位對天文學有卓越貢獻的科學家，其科研路始終追隨心意和興趣。他分享說，自己對科學的熱愛初始於「大自然」的啟蒙，「我出生的地方是鄉下，媽媽是家庭主婦；相較在課室學習，我更喜歡在不同的地方走來走去，我對花鳥很有興趣。」
選天體物理 竟因環境好
後來，他獲獎學金到劍橋大學修讀應用數學學士學位，「我喜歡數學有自然的一致性，可令人理解太空的奇妙。」
在攻讀博士學位前，他對究竟是選擇數學還是天體物理學猶豫不決，而最終作出決定卻是因為「當時劍橋大學應用數學系在一個市中心的地窖，而天體物理學則在一個新的建築物裡，我選擇了天體物理學，因為環境舒服很多。」
選擇天體物理學，不僅令懷特得到日後的學術成就，更令他邂逅到相伴一生的妻子、同為天體物理學家的吉尼維爾，「我是妻子在劍橋大學時的博士導師，我們在劍橋結婚。」
妻子的媽媽在上海出世，曾經住在香港，爸爸是美國物理學家。平時夫妻二人相處時會嘗試忘記工作，「比如回家吃飯、聽音樂會、遠足。」