學生最怕讀文言文，曾有學生問：「先秦的書不是都被秦始皇燒了嗎？為何還有這麼多？」這真的一個好問題，讓我們先根據《史記．秦始皇本紀》看看焚書的源起。秦始皇三十四年（公元前213年），齊地博士淳于越在一次宴會中要求秦始皇恢復封建制度，讓子弟、功臣成為諸侯，以輔助皇室。這提議無疑是對實行了郡縣制的秦始皇一個挑戰和否定。
李斯建議禁私學
這時，丞相李斯站出來反對，理由是時代不同，回應的方法就應該不同。就如夏、商、周三代也不會沿襲前代的治國方法一樣。此外，李斯亦藉此提出禁止儒生非議朝政的要求。以前天下沒有統一，人民飽受戰禍之苦，故議古非今，但如今天下一統，非議朝政之事就得禁止，否則君主就沒有地位，人們亦會結黨營私。
李斯認為儒生之所以議論朝政，全因思想不統一，而且他們接受民間思想多於官方號令，故私學必須被禁絕，而禁絕的方法就是焚書。
《史記．秦始皇本紀》記李斯的話如下：「臣請史官非秦紀皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏《詩》、《書》、百家語者，悉詣守、尉雜燒之。有敢偶語《詩》、《書》者棄市。以古非今者族。吏見知不舉者與其同罪。......所不去者，醫藥、卜筮、種樹之書。」
李斯提議：一、不是秦國史官寫的史書全部銷毁。二、民間收藏的《詩經》、《書經》和諸子百家之書都要燒掉。三、聚集談論《詩》、《書》者處死，膽敢以古非今者滅族。四、醫藥、占卜、種植之書可免被焚。
懲罰最重的是以古非今，其次是街頭巷議，可見焚書的目的是要令民間不再議論國事。秦始皇也明白，他只統一了地理上的六國，仍未統一六國的人心，為了統一思想，控制輿論，便同意了李斯的建議。可是，秦始皇真的把百家之書都燒了嗎？
蕭何入宮搜書籍
南宋史學家鄭樵認為秦始皇並沒有把書都燒掉，因劉邦進入咸陽時，蕭何曾入秦宮搜集書籍，證明了秦國仍保留了大量圖書。朱熹也說：「秦焚書也只是教天下焚之，他朝廷依舊留得。」南宋的范浚也指出，焚書令並沒有導致古籍的亡佚，因他當時仍可看到六經，而且秦代的儒生們也早把經籍收起來，漢人不是從房屋牆壁內發現了經籍嗎？
清代的朱彝尊則指出，李斯是荀子的學生，也曾學過儒家學說，又怎會真的希望焚書？他想焚的只是百家邪說，而非聖人之言，因此，他很可能把典籍收到秦宮之內。事實上，司馬遷在寫《史記》時，就曾翻閱過國家圖書館的大量藏書，其中不乏諸子百家之書及先秦列國的史書。由此可見，秦代的焚書並沒有後世說的那麼嚴重。■香港浸會大學國際學院講師 李慶餘博士
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