1939年10月，周瑞金生於浙江平陽縣。從復旦大學新聞系畢業後分配到《解放日報》，後主持《解放日報》工作，1993年調任《人民日報》副總編輯。1991年春節過後，時任《解放日報》黨委書記兼副總編輯的周瑞金，以「皇甫平」的筆名主持撰寫了《做改革開放的「帶頭羊」》、《改革開放要有新思路》、《擴大開放的意識要更強些》、《改革開放需要大批德才兼備的幹部》四篇評論文章，一掃當時輿論上對改革開放欲言又止的沉悶氣氛，構成了名振一時的「皇甫平系列評論」，被認為繼《實踐是檢驗真理的唯一標準》之後，推動中國改革開放的第二次思想解放。