馬來西亞是多民族社會，儘管馬來人佔人口多數，但華人亦佔選民總數近3成，具一定影響力。馬哈蒂爾率領反對派「希望聯盟」挑戰納吉布，但馬哈蒂爾昔日執政期間曾打壓華人權益，可能令反對派流失部分華人選票。
在大馬，華人政黨主要包括國陣成員馬來西亞華人公會(馬華)，以及「希望聯盟」成員民主行動黨。新加坡《聯合早報》分析指，馬華早年支持度穩定，但多年來未能把握執政黨地位，維護華人權益，終逐漸喪失支持。上屆大選中，民主行動黨取得逾8成華裔選票，馬華僅餘7個國會議席，較2004年高峰期的31席銳減，在根據地柔佛州亦不敵行動黨。
曾形容華人是極端分子
馬哈蒂爾任內曾發動「茅草行動」，拘捕民主行動黨領袖林吉祥等人；在1999年大選前，2,000多個華人團體提交「華社訴求」，馬哈蒂爾假意接受，選後卻翻臉不認人，更形容華人是極端分子，使不少華人對他印象惡劣。
在馬哈蒂爾的負面影響下，分析估計民主行動黨的華人選票可能較上屆減少5至10個百分點。■新加坡《聯合早報》/馬來西亞《新海峽時報》