1977年冬天，17歲的杜永衛騎着單車，帶着後來的敦煌研究院院長樊錦詩騎行了幾十里，去當時杜永衛下鄉的村裡爭取讓他進敦煌研究院。由此，他的一生便與莫高窟結下解不開的情緣。
「那時，敦煌研究院百廢待興，人才青黃不接，條件非常艱苦，正在就近招人才。」58歲的杜永衛近日受訪時回憶「初遇」莫高窟說，當時「招幹」考官是樊錦詩和孫紀元先生，經過簡單畫素描和面試後，自小有美術特長的他被選中，從此成為「洞中人」，學習畫畫、臨摹、雕塑......
初入洞窟，自小痴迷美術的杜永衛被莫高窟內古人的藝術震撼、感動。時任敦煌研究院院長段文傑曾形容當初的杜永衛，對敦煌文化知識的渴求就像「牛進了菜園子」。
18歲時，杜永衛被當時敦煌研究院美術所所長孫紀元相中收徒，開始學習敦煌彩塑臨摹。在師父的指導下，杜永衛完整傳承了敦煌彩塑製作技藝。
在莫高窟臨摹22年後，1999年，杜永衛的創意意外中標，為台灣慈濟靜思堂做362身世界飛天雕塑，需歷時三年。「在敦煌研究院是體制內的人，不能請假這麼久，但當時很想把這藝術創意做成，就只能辭職了。」
留敦煌創業只為「離窟最近」
時至今日，談起當時的「離開」，杜永衛坦言是他一生的遺憾。「真正感到不捨和難過是三年後完成了台灣的雕塑，猛然感覺失去了自己最熱愛的莫高窟，無所適從。」
無法重返莫高窟，他選擇留在「離窟最近」的敦煌創業，開公司、成立工作室，做敦煌彩塑臨摹，並把自己的工作室變成了敦煌彩塑的傳習基地，為海內外慕名而來的大學生、愛好者教授製作技藝，講述佛窟故事。
■中新社