美國太空總署(NASA)「卡西尼」號太空船自2004年起抵達土星執行探索任務，直至前年功成身退墜落土星，不過原來「卡西尼」號在最後日子仍然取得寶貴數據，令科學家得以首次發現土星環實際比想像中年輕，估計最多只有1億歲。
土星是從太陽數來第6顆行星，也是太陽系僅次於木星的第2大行星，估計約在45億年前與太陽系其他行星一同形成。科學家分析「卡西尼」號最後傳回地球的數據發現，土星環可能是在距今1,000萬年至1億年前才形成，即相當於地球的恐龍時代，換言之土星環伴隨土星的日子只佔土星目前年齡的最多2%。
在任務最後階段，「卡西尼」號在土星環與土星間軌道繞行22圈，比史上任何太空船都更靠近它們，因此透過研究「卡西尼」號運行軌跡如何受土星環引力牽引，科學家能推算出它的質量和大致年齡。質量愈小代表土星環愈年輕，因為隨年齡增長，土星環會吸引更多殘骸，並成長得更茁壯。 ■法新社/路透社