作為首位二戰後出生的天皇，德仁自出生一刻起就與歷代天皇不同，他是首位在醫院而非宮中出生的皇室子孫，首位由父母親手撫養成人的未來儲君，也是首位鍥而不捨地追求夢中情人長達6年多的皇太子。明仁在位30年間，一直都在探索「象徵天皇」的意義，漸漸建立了融入日本社會、親民和直面歷史的新世代天皇形象，30年來追隨着父親背影一路走來的德仁，亦承襲了其親民作風，分析相信，德仁今後將繼續順應時代變化，以自己的方式探索「象徵天皇」的意義。
德仁生於1960年2月23日，自幼稚園起便在皇室御用學府學習院就讀，與當時皇族主要修讀理科不同，德仁在學習院大學主修歷史，畢業後更赴英國牛津大學留學，專研泰晤士河水運史。作為首位擁有研究生學歷和留學經歷的天皇，德仁在水資源問題方面頗有研究，作為皇太子履行公務時，他也格外關注水資源問題。
追求雅子6年 為妻出頭
1985年，25歲的德仁留學歸來，婚姻問題隨即成為皇室頭等大事。翌年10月，德仁邂逅小他3歲的年輕外交官小和田雅子，一見鍾情。自小旅居海外、擁有哈佛與東京大學學位的雅子起初並不願放棄外交官的理想，加上傳媒過度追訪，以及途中遇上昭和天皇裕仁去世等事件，兩人關係拖拖拉拉6年之久，但面對德仁堅持不懈的追求，雅子最終被感動，嫁入皇室。
不過，雅子始終難以適應皇室繁文縟節，加之未能弄璋的壓力，精神狀態每況愈下，2004年開始出現抑鬱症狀，要閉門療養。德仁其後罕有地為妻子公開表達不滿，並發表著名的「人格否定發言」：「雅子10年來一直在拚命適應皇室環境。在我看來，她已經精疲力竭。一直有人基於雅子的職業追求等否定她的人格。」掀起日本舉國對皇室制度的反思。
對於兩人唯一女兒愛子，德仁關愛有加，並在妻子療養期間一直從繁忙的公務中抽空照顧愛子。作為皇太子，德仁一直在效倣父親的「親民」路線。1995年阪神大地震發生後，德仁和雅子一道趕赴災區，與父母一樣屈膝慰問災民。德仁酷愛登山，經常會和偶遇的登山客熱情交流，毫無架子。