筆者在北京居住了幾個月，幾乎每天都乘坐地鐵上班，因為早高峰（peak hours）車廂（coach/ carriage/ compartment）經常滿載，實在太堵了，因此常常被迫面「壁」-車門（doors）或車廂牆壁（interior）。
今天上班時，筆者留意到一張小貼紙寫着Mind your hand，中文是「小心夾手」。這張貼紙是貼在車門上的，印象中在兩節車廂中間接駁的部分也看到過。看到中文，筆者又要感歎中文的省事，即沒有英文裡的單數和複數之分。「小心夾手」這個句子，以中文為母語的人腦子裡不會出現「一隻手還是一雙手」的疑問，但對以英文為母語的人來說，hand有兩種數量表達方式，單數的hand或複數的hands。
那麼，在設計該貼紙時，為什麼要用到單數而非複數呢？我們明明有兩隻手，要是換作Mind your head，就比較容易理解。可能諸位會想起筆者之前談及的例子，以為hand用單數是因為手被視作一個類型。不過等等，視作一種類型是什麼意思？有別的種類的手？不否認車廂裡可能有「鹹豬手」或「扒手」，但都是人的手啊！也不會分類為男性的手和女性的手這麼政治不正確（politically incorrect）。所以說視作類型是行不通的。
這裡就涉及一個因素，即語境。可以想像，一般在地鐵車廂裡站立，扶着車門或者車廂時，只會一隻手，很少會夾到雙手。當在兩節車廂間的接駁口附近站立，還是很有可能不小心把一隻手插進空隙裡導致受傷的，而雙手都插進去則不太常見，那是相當不幸。因此，這句警告語還是有它的道理。
當然，不能說Mind your hands用複數是錯的，只是用單數也合理而已（請別停留在「對錯」的思維裡，我們要做的是理解、探索、總結）。
這個例子好像比較容易理解，但英文裡的單複數有時不止用來表達數量。相信大家都見過一些定語，以眼睛為例：Beauty is in the eye of the beholder（青菜蘿蔔各有所愛）、look someone in the eye（看着某人的眼睛）、have an eye on something/ keep someone's eye on（留意到/觀察到）、have a good eye for（對某方面有獨到理解）、to someone's eye（對某人來說）等等。在這些定語裡，eye都是單數。這和上面的Mind your hand又不一樣。
我們怎麼去理解這一現象呢？首先筆者想強調一點，就是學習英文時，要多做總結，多利用網上資源發掘知識，不可死記硬背。這是因為，很多時候對語言現象的解釋，是沒有一個終極（definitive）答案的。
再者，大部分人不是文字學者，只能從合理的推測和討論去總結學習。其次是因為像eye這樣的例子，其用法多不勝數，除非你有個超強大腦，不然是沒辦法、也實在沒有必要一一記下來。
筆者想用在美國NPR News找來的4個含有eye的例子，讓讀者思考一下：
1. She is a smart writer with a keen eye for a good angle, a dogged reporter and increasingly, contributing more of her stories on the air.
("Laurel Wamsley Joins Newsdesk Full-Time")
2. For other eye conditions, such as macular degeneration, glaucoma and diabetic retinopathy, it's unclear that screening asymptomatic seniors in a primary care screening will be beneficial, Sommer said.
("Guideline Group, Eye Doctors Disagree On Vision Tests For Seniors")
特別推介讀者閱讀例子2的報道。請讀者思考其用法背後的道理（rationale），答案將在下期發佈。
■Raymond Chik（chikyukfung@hotmail.com ）
隔星期五見報