■印度太空研究組織展示用作發射「月船2」號的「地球同步衛星運載火箭3」號。 美聯社全球近年重啟太空競賽，爭相研發登月技術，印度亦將在明日發射無人太空船「月船2」號，相距美國「阿波羅11」號首次實現人類登月50周年只差5日。太空船大部分組件均由印度自行設計及建造，若任務成功，印度便會成為繼美國、前蘇聯及中國後，全球第4個實現登月的國家，也是全球首個登陸月球南極的探測器。
印度「月船2」號在俄羅斯聯邦航天局協助下研發，搭載「月船2」號的火箭將在當地時間明日凌晨2時51分(香港時間清晨5時21分)，於安德拉邦的薩蒂什達萬太空中心升空，預計在9月6日至7日，於月球暗面的南極附近一帶、兩個火山口之間的高原登陸。
15分鐘傳照片回地球
「月船2」號重3.89噸，主要包含軌道飛行器、「維克拉姆」登陸器和「普拉格延」探測車，其中探測車由太陽能發動，估計可運作14個地球日，其間最多行走500米，分析礦物、繪製月球表面地圖，也會尋找是否存在水的痕跡，以至太陽系早期留下的化石證據。「普拉格延」探測車運作期間，也會把蒐集得來的資料和照片，透過軌道飛行器傳送至地球，估計傳送過程只需15分鐘。
由於過往科學家鮮有探索月球南極，印度太空研究組織(ISRO)在聲明中借用電影《星空奇遇記》的名言，稱「月船2」號將「勇踏別國未至之境」。ISRO主任西文坦言，印度從未執行過如此複雜的任務，探測器登陸前的最後15分鐘，將是最令人緊張的時刻。
成本僅11.1億遠低於美國
印度2008年曾成功發射「月船1」號繞月飛行，並確認月球存在水分。總理莫迪上台後，一直推崇民族主義，故繼續推動國防及科技發展，以向全球展示印度國力。「第4登月國」的名銜原本由以色列奪得，但以國的「創世紀」號2月升空後，在最後階段於月球表面墜毀。假如「月船2」號任務成功，將標誌印度有能力應付高難度的月球任務。印度亦計劃於2022年發射載人飛船，若成事便是全球第4個成功載人上太空的國家。
然而印度國內貧窮問題仍然嚴重，當局銳意發展太空技術惹來質疑。不過，「月船2」號研發成本只需約97.8億盧比(約11.1億港元)，遠較美國太空任務低，預料將有助印度贏取商業合約，抵消部分開發成本。 ■綜合報道