韓國的新冠肺炎防疫工作於早期曾有一定成效，直至與新天地教會有關的「第31名患者」確診，才集中在大邱市及慶尚北道大爆發。新天地教會並非正統基督教，而與新天地類似的異端教派在韓國亦比比皆是，有專家指出，此類異端教派極度重視出席聚會，甚至在嚴峻疫情下，教徒仍會向醫護人員隱瞞身份及病史、以免被隔離，加上韓國民眾對大規模疫情沒有深刻記憶，令異端教會成為病毒在韓國傳播的溫床。
韓國當局最早於去年11月已開始應對新冠肺炎，包括緊密追蹤曾到訪中國的旅客，披露確診患者的過往行蹤，程度甚至仔細至戲院內的座位。當地最早在1月20日出現首宗確診個案，截至2月17日累計只有30宗，死亡個案為零。
教唆教徒隱瞞身份
韓國疫情的轉捩點，是在2月18日確診第31名患者，其後在短短8日內，當地確診個案急增至977宗。第31名患者是新天地教會的教友，該教會在全球約有24萬信徒，據稱在其他29個國家均有分支。政府雖然未能確認第31名患者是新天地首名確診信徒，但她曾在高燒下出席兩次崇拜、又參加婚禮及會議等，相信導致疫情加速傳播。
韓國政府將新天地定義為「異端」，據悉該教會將疾病視為罪惡，鼓勵在患病時如常出席聚會；崇拜時座位非常緊密，禱告時又要求教徒大聲重複喊叫「阿門」。新天地前牧師申玄旭(譯音)提到，新天地教導信徒隱瞞自己身份，當被問及是否異端教徒，更有一系列標準答案應對，甚至家人亦不清楚他們是否教徒。
除第31名患者外，曾有其他新天地教徒得知需要隔離後，在高燒的狀態下逃走，亦有女性在完成手術後高燒不退，其後才承認自己是新天地教徒，導致醫院需要暫時關閉。
未經歷沙士教訓 掉以輕心
韓國約5,000萬人口中，有30%是基督徒，慶熙大學社會學系教授宋在龍(譯音)形容，不少韓國基督徒對宗教非常狂熱，甚至在疫情下亦不願減少聚會。有專家亦指出，當地基督徒視聚會為信仰及忠誠的重要部分，除非病重，否則仍需去教會，加上他們沒有經歷沙士疫情的沉重教訓，導致他們掉以輕心。
不少專家認為，韓國人對宗教的熱誠，以及異端教派興起，都源於日本殖民統治歷史、韓戰及軍政府統治多年。他們生於動盪不安的時代，由於面對國民身份認同危機，因此向具備清晰理念的宗教尋求慰藉。而在現代社會中，由於國民面對激烈的競爭環境，加上處於重視地位的社會，他們亦向宗教尋求獨特的知識，期望使自己在物質及精神上變得豐盛。 ■綜合報道