1990年頒佈的 《中華人民共和國國旗法》明確規定：「發生特別重大傷亡的不幸事件或者嚴重自然災害造成重大傷亡時，可以下半旗誌哀。」1999年5月8日，北約轟炸機發射的導彈轟炸中國駐南大使館，當場造成三名中國記者遇難，造成大使館建築的嚴重損毀。隨後國務院決定：1999年5月12日，北京天安門、新華門、人民大會堂等地下半旗誌哀。
汶川地震、玉樹地震、舟曲泥石流等重特大事故發生後，也舉行了全國性哀悼活動。其中，汶川大地震是新中國成立以來破壞性最強、波及範圍最大的一次地震。2008年5月18日，國務院發出公告，為表達全國各族人民對地震遇難同胞的深切哀悼，將5月19日到21日定為全國哀悼日，降半旗誌哀。
整理：香港文匯報記者 馬靜