課程低質「離地」 經營陷困多間臨破產
英國大專院校一直存在大量積弊，課程質素被指良莠不齊，學科內容與職業需要脫節，而院校債台高築，高層管理不善卻領取巨額薪金，亦為人詬病。現時面對新冠疫情衝擊，進一步揭露種種流弊，營運陷入困境，要求進行徹底改革的呼聲日益高漲。若各院校依然故我，未能趁今次疫情轉危為機，前景堪虞。
英國研究機構「財政研究所」(IFS)早前發表研究報告，警告英國大專學界在疫情中，因學費及住宿費等收入減少，最多或損失達190億英鎊(約1,839億港元)，相當於高等教育界全年收入的一半，估計英國165間大專院校中，有13間可能面臨破產危機。
近半學債收不回
報告指出英國高等教育面臨長期問題，包括過於依賴國際學生作為收入來源，教職員退休金赤字也不斷擴大。疫情亦可能導致英國院校之間的競爭轉趨惡性，一些知名度較高的院校為求保障收入，或會增加招收英國學生，使一般院校收生進一步減少。英國全國學生聯合會批評，疫情使教育市場化的缺點表露無遺。
英國財政部5月時公布大專短期注資計劃，協助院校繼續營運，包括代學生預付26億英鎊(約253億港元)學費，助院校改善現金流。英國政府當時已預告，政府介入屬「最後手段」，一旦學界未來再需要政府援助，便必須接受改革計劃。
保守黨去年在大選政綱中，提到大專院校存在過多低質素課程，學生畢業後根本無法找到符合學歷的工作，例如英格蘭地區多達34%畢業生，目前的工作並不要求學士學歷，比率較絕大部分歐洲地區高。英國政府亦推算約45%學債無法「回本」，白白浪費納稅人的金錢。
冀增持續進修吸引力
英國政府高層官員形容，外界早有呼聲要求改革大專院校，過去在近乎全民就業的情況下，政府尚可容忍，如今社會在新冠疫情下失業率飆升，高等教育更應提供適切的工作技能。
改革高等教育課程的其中一個目標，是提升民間對成人進修課程的需求，根據高等教育統計局數據，自2012年以來，30歲以上人士對進修課程的需求下滑達42%。英國財政部早前已公布，向持續進修學院額外注資18億英鎊(約176億港元)，官員亦計劃調低該些院校的學費，但現時學生普遍仍傾向選擇傳統學位課程，持續進修課程的吸引力始終較低。
布萊克浦及法伊德進修學院的行政總裁魯濱遜認為，社會的文化需要改革，改變一般人對職業訓練的觀感，強調電腦工程、汽車、船運等行業的課程畢業後，學生就業前景其實非常光明。
院校自行改革 停辦歷史課
一些傳統院校已開始改革，森德蘭大學副校長貝爾透露，該校已決定停辦歷史、政治和語言等部分傳統課程，把資源調配至護理、醫學和教育課程，不過貝爾警告政府改革不能操之過急，應讓大專院校自行決定改變步伐。
謝菲爾德哈勒姆大學副校長赫斯本茲表示，政府顯然計劃在疫情後大舉整頓高等教育界，但他認為傳統大專院校與職業課程並非不能並存，且未來適齡大學入學人口仍會繼續上升，估計直至2030年，對高等教育學位需求將增加30萬，故不同院校可以同時擴張。 ■綜合報道