數年前，有前輩告訴我，蘇杭一帶也有「紅船」沿水路四處演出。我當時懷疑前輩的說法不確，因為蘇杭曾流行的「戲船」與「紅船」功用有頗大的分別。
唐代詩人杜荀鶴有詩云：「君到姑蘇見，人家盡枕河，古宮閒地少，水巷小橋多。」江南水鄉河流密集，縱橫交錯的水系網路，使船隻的交通運輸十分便利，因此，流動戲台由此產生，成為蘇州獨特的「水天堂」文化之一。
據說蘇州原無戲館，民間凡酬神宴客，優伶便在虎丘山塘河中船上演出。這種專門演戲的船，船身堅實，船型艙深寬大，穩性良好。中國昆曲博物館內陳設的一隻戲船模型，表現的就是明清時期在水中演戲的情景。全船分船頭、艏艙、中艙、艉艙四部分。艉艙為船娘掌勺的廚房，中艙、艏艙為賓客品茶飲酒觀賞風景的娛樂場所，船頭部分不但是船夫操舟的場所，更多的是作為演劇的戲台，前面的船亭，可臨時拆除，以適合較大型的演出。
《蘇州戲曲志》記載蘇州有名的戲船舞台叫「高昇台」，是一座可以任意拆卸、安裝的流動戲台，這座戲台由清同治年間吳江縣陸高昇仿蘆墟泗洲寺正殿式樣製成，全部竹木結構，採用活絡榫頭，可隨時搭成一座飛簷翹角，造型精美的戲台，拆卸後方方正正，1962年被毀，1986年由蘇州戲曲志編輯室按當年原件1：15比例製成「高昇台」模型，並先後參與1989年「上海國際舞美藝術節」與1995年赴意大利米蘭舉辦的「中國戲劇的傳統與現實」展覽，獲中外觀眾的讚賞。另外，蘇州民間藝人張紅根帶領徒弟用200多斤老紅木，花了一年多，用傳統技法按比例，精心製作的一艘仿古明式紅木戲船，現存於蘇州中國昆曲博物館。
觀眾由一種酷似西瓜安的「蕩河船」接送，客人所付的船錢包含了戲票；另外一說是觀眾坐在周圍的「沙飛船」、「牛舌小船」上觀看。
文︰葉世雄