鄭永年指出，很多年來，「戰略機遇期」始終是中國領導層用來推進中國改革發展進程的關鍵詞。事實上，「戰略機遇期」的思維從改革開放早期就已經有了，上世紀七十年代末尚處於美蘇冷戰狀態，但鄧小平對國際局勢作出了重大的政治判斷：「和平和發展」是世界兩大趨勢，中國要充分利用這個有利的國際環境來開展改革開放。
鄭永年認為，鄧小平的科學判斷使中國從外部準備戰爭、內部搞階級鬥爭的局面中掙脫出來，把政策重點轉移到改革開放，這為今後幾十年中國高速發展打下了良好的基礎。在新世紀之初，中國領導人正式提出「20年戰略機遇期」的概念，中國不僅在國內保持高速經濟增長，而且在利用經濟全球化方面、應對國際金融危機方面實現了迅速追趕，經濟總量躍升為世界第二。