● 細胞會進行細胞分裂，複製出和自己一樣的副本。 資料圖片保持身體健康，自古以來就是不少人的心願；在現今這人口漸趨老化的社會，更成為值得關注的問題。維持健康，自然有不少方法，今天就與大家探討一個可能的方向：身體之中原來有一些「將死未死」的細胞，而把它們清除，有可能幫助維持我們的健康。
衰老細胞不去除 長期累積問題大
早在上世紀六十年代，微生物學家Leonard Hayflick及Paul Moorhead就已提出了「衰老細胞」這個說法。一般細胞在執行它們各自的工作之餘，亦會進行細胞分裂，複製出和自己一樣的副本，然後在若干時日之後，就會「壽終正寢」。不過，有時細胞卻會進入另一種狀態，它們會將自身之中的許多蛋白質釋放出來，並停止細胞分裂；但它們卻不會馬上死去，反而繼續執行許多基本的細胞功能。
細胞進入這種狀態是否有什麼好處？這其實也是身體的一種保護機制：突變了或受了傷的細胞，如果能夠停止分裂，就可以阻止將現有的傷害或殘缺傳給下一代的細胞。科學家在2008年指出，這些「衰老細胞」從自身之中釋放的蛋白質，會影響附近的細胞，甚至造成發炎。正面來說，這樣可以激發身體的修補機制，刺激免疫系統將有問題的細胞除去。
可惜的是，去除「衰老細胞」的機制會慢慢變得無效，以致這些「衰老細胞」逐漸在身體之中累積，造成骨關節炎、動脈硬化等問題。2017年的一個研究顯示，在年幼老鼠身上，「衰老細胞」的比例不多於百分之一；然而在兩歲老鼠的身體內，有些器官可以有高達百分之二十的「衰老細胞」。
減慢衰老延壽命 種類太多難處理
不少科學家和醫藥公司正在努力，研究除去這些「衰老細胞」可否成為改善健康的一個方法。現在已有一些研究指出，在實驗室老鼠身上去除這些細胞，可以減慢腎臟與心臟的衰老，甚至有可能延長老鼠的壽命。不過，以往的許多研究已經告誡我們，在實驗室老鼠身上有用的方法，不一定完全能在人體上適用。
研究的其中一個難題，在於這些「衰老細胞」的種類，看來好像有很多。不同組織之中的「衰老細胞」，釋放出來的蛋白質都好像有點不同，以致難以使用統一的方法去認識、處理它們。甚至「不能進行細胞分裂」這個看似是「衰老細胞」最基本的特徵，也不一定是一成不變的事實。一些癌細胞在化療以後兩個星期內，會逐漸變得「衰老」，但是卻會慢慢變回活躍分裂的癌細胞狀態。順着這個發現，已有研究利用患有皮膚癌或乳癌的老鼠作試驗：在化療以後除去這些老鼠身上的「衰老細胞」，真的有助減慢癌細胞擴散。
除去「衰老細胞」以改善健康的這個方法，有其長處與短處。這樣的「療法」不需長期進行，只需定期重複即可。這不單減少了副作用出現的可能，「用家」也可在身體健康的時候接受「療程」，以便得到更好的效果。而且「衰老細胞」與癌細胞不同，我們需要將所有癌細胞都消滅殆盡，以免未來復發；對比之下，我們只需除去大部分的「衰老細胞」就可以了。
不過，這些細胞的種類繁多，還需研究人員繼續努力，增進對它們的了解與認識。
●杜子航 教育工作者
早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。