[2002-12-11] 萬象追蹤：廉價機器人
葉 欣
相信很少人願意花兩萬港元，買一部只有工程博士才會操作，每天還得重新開機兩次的吸塵器。
家電必須價格低廉、操作簡便、耐用。如今美國麻省理工學院人工智慧研究室已孕育出這樣的一個機器人。據《時代雜誌》的報道，這是有史以來第一部設計用於家庭生活、有實際功能、價格大眾化的機器人，定價一百九十九美元（約一千五百五十港元），相當於中等價位的吸塵器。
麻省理工學院人工智慧研究室主任羅德尼布魯克斯，以及他從前指導過的兩名研究生——科林安格和海倫格瑞娜，一九九○年共同創辦了艾羅伯公司（iRobot），希望能製造出實用、價廉的機器人，供日常生活使用。
十二年過去了，歷經三十個原型機之後，一個重二點五公斤、寬三十五公分的家庭機器人——羅巴（Roomba）終於誕生了，它，看起來比較像鱟（乃節肢動物門肢口網劍尾目鱟科的統稱，渾身硬甲，一如鐵盔）而不像人類。把開關打開，它就突然有了生命，警覺的程度令人訝異，好像它有個性一樣。
羅巴的視力有限，是以它在房間裏遊走時，有部分是毫無目標的，以逐漸擴大的螺旋形來涵蓋開放空間，碰到牆壁時就小心翼翼地沿著牆壁前進，偶爾碰到立燈或是椅腳時，它會輕盈地後退。
羅巴利用一套稱為「經驗法則」的簡單規則來導航，它的尋路程式原本是艾羅伯公司為清除地雷的軍用機器人而開發；當羅巴判斷——根據它的經驗法則、房間的大小，以及它在遊走時碰到的障礙物數量，它已經把房間來來回回吸過好幾次了，就會停下來，高興地發出嗶嗶聲，然後自己關機。羅巴不久前已在roombavac.com網站以及零售店推出銷售，不久之後也會出現在家庭消費網。
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