[2004-12-09] 萬象追蹤：太空梭明年復航

葉　欣

　美國發現者號太空梭預計將於二○○五年三月發射升空；這將是繼二○○三年二月哥倫比亞號空難後，NASA的首次飛航任務。

　NASA已經重新設計過飛行機具，以避免重演哥倫比亞號的慘劇。然而，據《科學美國人》透露，並非所有建議修改的部分都已於此次首航中安裝完成，是以將限制太空船所能夠執行的任務種類。

　記得當年哥倫比亞號發射升空時，機翼被一塊大約七百七十公克的發泡絕緣體砸了一個洞，導致在重返大氣層時，超高溫的氣體灌入機體內。為了防範發泡絕緣體從外部燃料槽的其他部位剝落，NASA在發現者號的機翼上加裝了感應器，用以偵測異物的撞擊，並將裝設數位攝影機，觀察在升空過程中脫離太空梭的燃料槽。

　NASA開發的感測系統，將安裝於太空梭的機械手臂上一根長十五尺的吊桿末端。此套系統配備有一組鐳射測距儀和一架電視攝影機，將用來攫取機翼上強化複合碳板的三維立體影像。

　根據監控NASA進度的重返飛行任務小組最近的報告指出，調查工作面臨極艱鉅的挑戰，因研發感測系統時間太匆促；而損害維修的計劃也尚未完成——雖然太空人能填補機翼上的小裂縫，並能修補十公分以內的破洞，但是他們對於造成哥倫比亞號失事的那種六至十吋的創傷，卻是束手無策。

　NASA將依賴太空站作為機組人員的安全避風港；倘若發現有無法修補的破洞時，發現者號的組員就會待在太空站內，等候亞特蘭提斯號的到來，它將會在四十五天內發射升空進行拯救任務。